Investigadores han confirmado la presencia de moléculas orgánicas y una antigua química salobre en un meteorito de más de un kilo que atravesó el techo de una vivienda en Nueva Jersey en 2024.
Claves del hallazgo:
- El meteorito de Hillsborough contiene aminoácidos, compuestos de carbono y claras trazas de agua salada.
- Se sitúa entre las muestras más alteradas por el agua de toda su clase de meteoritos analizadas hasta la fecha.
- El resultado reaviva el interés por la ciencia financiada con blockchain y por herramientas de IA diseñadas para distinguir entre procesos biológicos y no biológicos.
Orgánicos en el meteorito, confirmados
Un equipo internacional informó el 15 de julio de que la roca espacial contiene aminoácidos, ácidos carboxílicos y otros compuestos ricos en carbono. El bólido diurno surcó el cielo de Nueva York el 16 de julio de 2024, retumbando sobre la Estatua de la Libertad antes de que un fragmento atravesara el techo de un dormitorio en Hillsborough.
El autor principal, Peter Jenniskens, del SETI Institute, explicó que los fragmentos han conservado material procedente de la superficie de un asteroide primitivo que en su día estuvo impregnado de fluidos salinos concentrados.
Los análisis mostraron que la roca contiene un 1,8% de carbono en peso, con una química mucho más modificada por el agua que la mayoría de meteoritos de su misma clase.
Los científicos recuperaron unos 1,3 kilos de restos y almacenaron los fragmentos en vidrio estéril para minimizar cualquier contaminación.
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DeSci y astrobiología impulsada por IA
La sal es clave. Las soluciones salobres pueden mantener fosfato disuelto y desencadenar reacciones entre minerales y materia orgánica, un tipo de química que muchos investigadores consideran fundamental para el origen de la vida.
El astrobiólogo Danny Glavin, de la NASA, concluye que entregas de aminoácidos y compuestos afines mediante meteoritos pudieron aportar parte de la materia prima necesaria para la vida en la Tierra primitiva. La complejidad de la mezcla, afirma, sorprendió incluso a su propio laboratorio.
Hallazgos como este alimentan un movimiento más amplio para financiar investigación de frontera al margen de los lentos sistemas tradicionales de subvenciones. Los defensores de la ciencia descentralizada, o DeSci, recurren a blockchain y a DAOs comunitarias para canalizar recursos directamente a los equipos científicos, esquivando comités que pueden tardar meses en decidir.
Un recuento reciente identifica más de 50 proyectos activos y compromisos por encima de los 60 millones de dólares en este ámbito.
Las mismas muestras están atrayendo ahora a equipos especializados en aprendizaje automático.
Un grupo de Carnegie lidera una iniciativa financiada por la NASA para crear una biblioteca de 1.000 muestras, desde meteoritos hasta células vivas, con la que entrenar modelos capaces de separar química biológica de ruido abiótico. Las primeras versiones del método alcanzan ya tasas de acierto cercanas al 90%.
Agua y orígenes de la vida
El experto en meteoritos Mike Zolensky, de la NASA, señala que seguir el rastro del agua en el sistema solar equivale, en la práctica, a seguir el rastro potencial de la vida. Rocas primitivas como esta, junto con las muestras devueltas de los asteroides Bennu y Ryugu, apuntan una y otra vez en la misma dirección: los ingredientes de la biología estaban ampliamente distribuidos mucho antes de que la Tierra se enfriara.