Amerikaanse autoriteiten hebben 18 individuen en entiteiten aangeklaagd in een grootschalig optreden tegen cryptocurrency-fraude. FBI creëerde zelfs eigen token in een massale undercoveroperatie.
De aanklachten, ontzegeld in Boston, richten zich op leiders van vier crypto bedrijven en vier financiële dienstverleners in de crypto-wereld. Aanklagers beschuldigen hen van grootschalige markmanipulatie en "wash trading" schema's.
Vier verdachten hebben al schuldig gepleit. Drie anderen zijn deze week gearresteerd in Texas, het VK en Portugal. De autoriteiten hebben meer dan $25 miljoen aan cryptocurrency in beslag genomen en meerdere handelsbots uitgeschakeld.
De vermeende schema's omvatten het creëren van neptransacties om token prijzen kunstmatig op te blazen. Deze "pump and dump" tactiek lokte nietsvermoedende investeerders aan. Eén bedrijf, Saitama, bereikte kort een marktwaarde van meerdere miljarden dollars. Crypto bedrijven zouden zogenaamd marktmakers hebben ingehuurd om wash trades uit te voeren, wat de illusie van echte marktactiviteit schiep. Eén verdachte beschreef het doel als het vinden van "andere kopers uit de gemeenschap, mensen waar je niets van af weet of geen moeite voor doet."
De aanklachten beslaan meerdere nationaliteiten. Aleksei Andriunin, een 26-jarige Rus die in Portugal werd gearresteerd, leidde naar verluidt de marktmaker Gotbit. De Brits-Hongkongse Riqui Liu, 26, werkte voor ZM Quant. Andrey Zhorzhes uit de VAE vertegenwoordigde CLS Global.
Saitama, een in Massachusetts gevestigde crypto onderneming, wordt geconfronteerd met aanzienlijke beschuldigingen. De Britse CEO Manpreet Kohli, 43, werd gearresteerd in het VK. De Vietnamese Nam Tran, 32, is ook aangeklaagd maar blijft voortvluchtig.
Amerikaanse advocaat Joshua Levy noemde het "een schril voorbeeld van hoe waakzaam online investeerders moeten zijn." Hij waarschuwde dat het combineren van "innovatieve technologie" met ouderwetse pump-and-dump-schema's nog steeds fraude is. De FBI nam een ongekende stap in het onderzoek door hun eigen cryptocurrency-token en bedrijf op te richten om fraudeurs te identificeren. FBI Special Agent Jodi Cohen beschreef het als "een nieuwe draai aan ouderwetse financiële misdaad."
Aanklachten omvatten fraude met draadverbindingen, markmanipulatie en samenzwering. Maximale straffen variëren van 5 tot 20 jaar gevangenisstraf. Boetes kunnen oplopen tot $5 miljoen of het dubbele van de brutowinst of het verlies uit het misdrijf.
De SEC heeft parallelle civiele klachten ingediend tegen verschillende verdachten. De zaak omvatte internationale samenwerking, waaronder hulp van de wetshandhavers in Portugal en het VK.