As autoridades dos EUA apreenderam aproximadamente 127.271 Bitcoin avaliados em $14 bilhões e acusaram Chen Zhi, cidadão dual do Reino Unido e Camboja, de orquestrar o que os promotores descrevem como uma das maiores operações criminosas transnacionais da Ásia. As acusações, apresentadas na terça-feira em Nova Iorque, acusam Zhi de operar campos de trabalho forçado no Camboja que aprisionavam trabalhadores e os obrigavam a realizar golpes de criptomoeda visando vítimas no mundo todo, enquanto os governos dos EUA e Reino Unido se mobilizavam para congelar ativos, incluindo 19 propriedades em Londres.
O que saber:
- O Departamento de Justiça dos EUA chama isso de a maior apreensão de Bitcoin na história, parte do que as autoridades descrevem como uma das maiores operações financeiras já realizadas.
- Promotores alegam que o Prince Group de Chen Zhi operava pelo menos 10 complexos de fraude no Camboja, onde trabalhadores traficados eram confinados em condições semelhantes a prisões e forçados a realizar esquemas fraudulentos.
- Autoridades do Reino Unido congelaram ativos da rede de Zhi, incluindo um prédio de escritórios de quase £100 milhões no centro de Londres como parte de um esforço de sanções coordenado com autoridades dos EUA.
Empresa Criminosa que Atravessa Continentes
Chen Zhi, que permanece foragido, enfrenta acusações de conspiração para fraude eletrônica e lavagem de dinheiro através de operações que, segundo os promotores, atingiram vítimas em múltiplos países. O Prince Group, baseado no Camboja, se apresenta publicamente como um negócio legítimo envolvido em desenvolvimento imobiliário e serviços financeiros. Documentos judiciais datados de 8 de outubro pintam um quadro diferente.
O Departamento de Justiça alega que Zhi dirigia a construção e operação de pelo menos 10 instalações em todo o Camboja, projetadas especificamente para maximizar o alcance às vítimas.
Dois desses complexos abrigavam 1.250 celulares que controlavam aproximadamente 76.000 contas de mídias sociais usadas exclusivamente para fraude.
Promotores apresentaram evidências do que eles chamam de "fazendas de telefones", onde cúmplices adquiriam milhões de números de telefone para apoiar esquemas de call center.
O Procurador Geral Assistente de Segurança Nacional John A. Eisenberg chamou o Prince Group de "uma empresa criminosa construída sobre o sofrimento humano."
Trabalhadores eram traficados para essas instalações sob falsas promessas de emprego legítimo, e depois confinados e ameaçados com tortura se recusassem participar nos esquemas. As operações contatavam potenciais vítimas online e as persuadiam a transferir criptomoeda com promessas fabricadas de retornos e lucros de investimento.
Documentos internos do Prince Group obtidos por promotores incluíam materiais de treinamento aconselhando trabalhadores a evitar o uso de fotos de perfil de mulheres que parecessem "muito bonitas" para tornar as contas falsas mais autênticas. Se condenado, Chen enfrenta uma sentença máxima de 40 anos em prisão federal.
Lavagem de Proventos através de Ativos de Luxo
O Departamento de Justiça alega que Chen e seus cúmplices gastaram proventos criminosos em viagens de luxo, entretenimento e o que as autoridades descreveram como compras "extravagantes". Estes incluíam relógios, jatos particulares e obras de arte raras. Documentos judiciais mencionam especificamente uma pintura de Picasso adquirida em uma casa de leilões da cidade de Nova York.
Na Grã-Bretanha, Chen e associados supostamente estabeleceram negócios nas Ilhas Virgens Britânicas e investiram pesadamente em propriedades do Reino Unido. O Ministério das Relações Exteriores anunciou na terça-feira que os ativos congelados incluem um prédio de escritórios de £100 milhões no centro de Londres, uma mansão de £12 milhões no norte de Londres e 17 apartamentos por toda a cidade. A Secretária de Relações Exteriores do Reino Unido, Yvette Cooper, disse que a rede estava "arruinando a vida de pessoas vulneráveis e comprando casas em Londres para guardar seu dinheiro."
As sanções coordenadas pelas autoridades dos EUA e Reino Unido excluem Chen dos sistemas financeiros de ambos os países. Quatro empresas conectadas à operação alegada receberam sanções: The Prince Group, Jin Bei Group, Golden Fortune Resorts World e Byex Exchange.
O governo dos EUA formalmente rotulou o Prince Group como uma organização criminosa.
Um relatório da Anistia Internacional publicado no início deste ano nomeou especificamente duas instalações supostamente operadas por Jin Bei Group e Golden Fortune Resorts em sua investigação de trabalho forçado e tortura em centros de golpe do Camboja. O Ministério das Relações Exteriores do Reino Unido disse que essas operações funcionam em "escala industrial" e implantam táticas que incluem relacionamentos românticos fabricados para manipular vítimas.
Compreendendo a Conexão com Criptomoeda
Bitcoin funciona como uma moeda digital descentralizada que opera sem um banco central ou administrador único. Transações ocorrem diretamente entre usuários através de uma rede peer-to-peer, registradas em um livro-razão público chamado blockchain. A natureza pseudônima da criptomoeda a torna atraente tanto para transações legítimas quanto para atividades criminosas, embora todos os movimentações de Bitcoin permaneçam permanentemente registradas e rastreáveis por órgãos de aplicação da lei com os recursos adequados.
Os 127.271 Bitcoin agora mantidos pelas autoridades dos EUA representam uma das maiores apreensões de criptomoeda já registradas. Na avaliação atual de aproximadamente $14 bilhões, o montante excede o PIB total de várias nações pequenas.
Promotores não detalharam em documentos judiciais como as autoridades rastrearam e apreenderam o Bitcoin, embora agências federais tenham desenvolvido métodos cada vez mais sofisticados para rastrear fluxos de criptomoeda através das redes de blockchain.
A lavagem de dinheiro através de criptomoeda tipicamente envolve converter proventos ilícitos em ativos digitais, depois mover esses ativos através de várias carteiras e exchanges para obscurecer sua origem. Criminosos frequentemente convertem criptomoedas de volta para moeda tradicional através de compras de ativos físicos como imóveis, arte e bens de luxo. O padrão coincide com as alegações contra a rede de Chen, que, segundo promotores, canalizou proventos de golpes para propriedades de alto valor e colecionáveis em várias jurisdições.
Resposta Internacional Coordenada
Cooper enfatizou a natureza conjunta da ação de aplicação da lei. "Junto com nossos aliados americanos, estamos tomando medidas decisivas para combater a crescente ameaça transnacional representada por essa rede - defendendo os direitos humanos, protegendo os cidadãos britânicos e mantendo o dinheiro sujo fora de nossas ruas", disse a secretária de relações exteriores.
O Ministério das Relações Exteriores afirmou que Chen e o Prince Group construíram cassinos e complexos que servem como centros de golpe, depois lavaram proventos através do sistema financeiro internacional.
O Ministro da Fraude, Lord Hanson, acrescentou que "fraudadores exploram os mais vulneráveis roubando economias de vida, arruinando a confiança, e devastando vidas. Nós não toleraremos isso."
A BBC contatou o Prince Group para comentários, mas não recebeu uma resposta. O caso marca uma escalada na cooperação internacional visando operações de fraude habilitadas por criptomoedas que dependem de trabalho forçado. As vítimas desses esquemas se espalham por vários continentes, com perdas possivelmente chegando aos bilhões quando se contabilizam casos não reportados.
Olhando para Frente
As acusações contra Chen Zhi e as sanções contra sua rede de negócios representam o que promotores dos EUA caracterizaram como ação histórica de aplicação da lei contra fraude de criptomoeda. A apreensão de $14 bilhões em Bitcoin e o congelamento de quase £100 milhões em propriedades em Londres demonstram o alcance das operações criminosas alegadas que, segundo promotores, exploraram tanto vítimas de tráfico forçadas a realizar golpes quanto milhares de alvos de fraude em todo o mundo. Com Chen ainda foragido, autoridades em múltiplas jurisdições continuam perseguindo tanto o fugitivo quanto ativos adicionais conectados à rede Prince Group.