Midjourney เร่งเครื่องรุกตลาดแอปผู้บริโภค ปิดดีลซื้อ Co-Star แอปดูดวงสาย AI

Midjourney เข้าซื้อกิจการแอปดูดวง Co-Star นับเป็นก้าวใหญ่ครั้งแรกของบริษัทในการรุกตลาด Consumer Apps อย่างจริงจัง และเป็นวันที่แลบสร้างภาพด้วย AI รายนี้ประกาศตัวสู่โลกซอฟต์แวร์สำหรับผู้ใช้ทั่วไป เมื่อวันที่ 24 กรกฎาคม

ผู้ก่อตั้ง Co-Star ตัดสินใจย้ายมาร่วมงานกับทีม Midjourney แบบเต็มเวลา รับบทหัวหอกสร้าง “ชุดแอป” สายผู้บริโภคชุดแรกของบริษัท

ดีลนี้ชี้ให้เห็นถึงการปรับหมากเชิงกลยุทธ์ครั้งสำคัญของ Midjourney จากเดิมที่สร้างชื่อมาจากเทคโนโลยีสร้างภาพและวิดีโอด้วย AI เพียงอย่างเดียว

Midjourney ซื้อ Co-Star เพื่อเข้าถึงผู้ใช้รายวันผ่านแอปคอนซูเมอร์

นับตั้งแต่เปิดตัวในปี 2022 Midjourney แทบจะให้บริการผ่าน Discord เป็นหลัก ยังไม่มีแอปของตัวเองบนสโตร์ และไม่มีผลิตภัณฑ์คอนซูเมอร์ภายใต้แบรนด์โดยตรง การซื้อ Co-Star ทำให้สถานะนี้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ตามที่บริษัทให้สัมภาษณ์ไว้กับ The Verge

Co-Star ซึ่งเปิดตัวในปี 2019 โดย บานุ กูเลอร์ กลายเป็นหนึ่งในแอปดูดวงที่มียอดดาวน์โหลดสูงสุดในสหรัฐฯ เคยมีฐานผู้ใช้ระดับหลายสิบล้านราย และระดมทุนได้ราว 15 ล้านดอลลาร์จากนักลงทุนอย่าง Index Ventures

ความโดดเด่นของ Co-Star คือเป็น “แอปดูดวงที่ออกแบบมาแบบ AI-first” ตั้งแต่วันแรก ใช้เทคโนโลยีประมวลภาษาธรรมชาติ (NLP) ผสานข้อมูลดาราศาสตร์จาก NASA กับการคำนวณลัคนาและดวงกำเนิดอย่างละเอียด เพื่อสร้างคำทำนายรายบุคคล

แทนที่จะเป็นคำทำนายกว้าง ๆ แบบแอปดูดวงทั่วไป Co-Star กลับให้ข้อความที่สัมผัสได้ว่าพูดกับ “เรา” จริง ๆ ประสบการณ์แบบสนทนากับ AI ชั้นบนสุดเช่นนี้เอง คือรูปแบบอินเทอร์เฟซที่ Midjourney ต้องการต่อยอดไปสู่พอร์ตโฟลิโอ Consumer Apps ที่กว้างกว่า

การที่กูเลอร์เลือกเข้าร่วม Midjourney แบบฟูลไทม์ แทนที่จะรับเงินก้อนแล้วแยกทาง สะท้อนโครงสร้างดีลที่ผูกกับบทบาทของเธอในงานพัฒนาผลิตภัณฑ์อย่างต่อเนื่อง

การ “เก็บตัวผู้ก่อตั้ง” ไว้เช่นนี้ถือว่าไม่ธรรมดาสำหรับดีลแบบ acqui-hire และส่งสัญญาณว่า Midjourney มอง Co-Star เป็นแกนกลางตั้งต้นในการสร้างองค์กรด้าน Consumer Apps อย่างจริงจัง มากกว่าจะเป็นการซื้อทีมครั้งเดียวจบ

จาก API สร้างภาพ สู่บริษัทแอปผู้บริโภคเต็มตัว

โมเดลธุรกิจของ Midjourney ที่ผ่านมาอาศัยรายได้จากค่าสมาชิกเพื่อเข้าถึงโมเดลสร้างภาพและวิดีโอเป็นหลัก บริษัทแทบไม่มีรายได้จากโฆษณา ไม่มีแอปบนสโตร์สำหรับผู้บริโภค และมีความสัมพันธ์โดยตรงกับผู้ใช้ทั่วไปค่อนข้างจำกัด

ฐานสมาชิกส่วนใหญ่คือดีไซเนอร์ นักการตลาด และครีเอทีฟมืออาชีพ

ดีล Co-Star จึงเป็นการเดิมพันตรง ๆ ว่า “Consumer Apps” จะกลายเป็นแหล่งเติบโตถัดไปอย่างแท้จริง เหตุผลเชิงหมวดหมู่นั้นชัด: ผู้บริโภคที่เริ่มคุ้นเคยกับแชตบอต AI การค้นหาด้วย AI และคอนเทนต์ที่สร้างด้วย AI กำลังเปิดรับ “แอปที่ออกแบบบนฐาน AI ตั้งแต่แรก” มากขึ้น โดยเฉพาะแอปที่แตะเรื่องตัวตน การแสดงออก และพฤติกรรมการใช้งานแบบทุกวัน

แอปดูดวงนับว่าอยู่ตรงจุดตัดของทั้งสามมิติ

Midjourney ไม่ใช่แลบ AI รายเดียวที่กำลังเลี้ยวเข้าสนามนี้ Cognition สตาร์ทอัพ AI ด้านโค้ดดิ้ง เพิ่งซื้อ Poke ผู้ช่วย AI รูปแบบข้อความ ที่มีรายงานว่าดีลประเมินมูลค่า Poke ไว้ระดับหลายร้อยล้านดอลลาร์ ทั้งสองดีลเกิดขึ้นในจังหวะใกล้เคียงกัน และต่างสะท้อนวิธีคิดเดียวกัน: มูลค่าในคลื่นถัดไปของ AI จะอยู่ที่ Consumer Apps และการรักษาฐานผู้ใช้ มากกว่าการแข่งกันด้านพลังโมเดลเพียว ๆ

Co-Star คือเพลย์บุ๊กที่ Midjourney ต้องการลอกแบบ

เส้นทางการเติบโตของ Co-Star น่าศึกษาในรายละเอียด เพราะดูเหมือนนี่คือ “ตำราทำเกม” ที่ Midjourney เลือกซื้อมา

Co-Star เติบโตโดยแทบไม่ต้องซื้อโฆษณาดึงผู้ใช้ แต่ใช้พลังการแชร์บนโซเชียลเป็นหลัก ข้อความแจ้งเตือน (notification) ของแอปที่ขึ้นชื่อว่าตรงไปตรงมาแบบแทงใจดำ และชวนให้รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย เช่น “จงซื่อสัตย์กับสิ่งที่คุณไม่รู้ให้มากกว่านี้” หรือ “วันนี้: อย่า” กลายเป็นมีมทางวัฒนธรรม

ผู้ใช้แคปหน้าจอแล้วแชร์ต่อ แอปเติบโตด้วยพลัง social proof

ความไวรัลนี้ไม่ได้มาโดยบังเอิญ

กูเลอร์และทีมออกแบบประสบการณ์ให้ “แชร์ง่าย” ตั้งแต่ต้น เข้าใจดีว่าเอาต์พุต AI แบบเฉพาะบุคคลที่มีบุคลิกชัดเล็กน้อย มีโอกาสถูกส่งต่อมากกว่าเนื้อหาทั่ว ๆ ไป นี่คือบทเรียนที่แลบ AI จำนวนไม่น้อย—ซึ่งมุ่งมั่นกับคะแนน benchmark และสัญญา API—ยังไม่ทันซึมซับ

ในอีกด้านหนึ่ง ฟังก์ชันสร้างภาพของ Midjourney ก็มีคุณสมบัติความ “ไวรัล” อยู่แล้ว

ผู้ใช้แชร์ผลงานบนโซเชียลอยู่เป็นประจำ สิ่งที่บริษัทขาดคือ “ตะขอใช้งานรายวัน” ที่ทำให้คนกลับมาเปิดแอป แม้ไม่มีโปรเจกต์ครีเอทีฟเฉพาะกิจในหัว

กลยุทธ์ Consumer Apps แบบ AI-native ที่ยึดโมเดลของ Co-Star คือเอาต์พุตสั้น ๆ ส่วนบุคคล แชร์ง่าย อาจกลายเป็นคำตอบของปัญหานี้

หลังดีล Midjourney–Co-Star อะไรคือก้าวถัดไป

การซื้อ Co-Star เกิดขึ้นท่ามกลางจังหวะเร่งตัวของตลาดแอปผู้บริโภคสาย AI วงกว้าง OpenAI เพิ่งเพิ่มโหมดเสียงให้เดสก์ท็อปแอปของ ChatGPT ต่อเชื่อมข้อมูลเวชระเบียน และเปิดตัว ChatGPT Health สำหรับผู้ใช้บางกลุ่มในสหรัฐฯ แทบทุกแลบ AI พยายามขยับจาก “เครื่องมืออรรถประโยชน์” ไปสู่ “กิจวัตรประจำวัน”

Midjourney เลือกจุดตั้งต้นที่แตกต่างออกไป

แทนจะเผชิญหน้ากับ ChatGPT ในฐานะผู้ช่วยอเนกประสงค์โดยตรง บริษัทดูจะมุ่งไปที่ประสบการณ์ที่แตะอารมณ์และตัวตนของผู้ใช้มากกว่า ดูดวงเป็นตัวอย่างหนึ่ง

หากมองกว้างขึ้น หมวดหมู่นี้ยังครอบคลุมเรื่องเวิร์กเนส บุคลิกภาพ ความสัมพันธ์ และการสะท้อนตัวเอง—กลุ่มแอปที่ผู้ใช้มีแนวโน้มกลับมาใช้ทุกวัน และพร้อมแชร์เอาต์พุตอย่างเปิดเผย

แบรนด์และฐานผู้ใช้ของ Co-Star ทำให้ Midjourney มีที่ตั้งมั่นทันทีในหมวดนี้ ขณะที่ประสบการณ์ของกูเลอร์ในการปั้นแอปผู้บริโภคให้กลายเป็นไวรัลจากศูนย์ มอบสิ่งที่ซื้อด้วยเงินอย่างเดียวไม่ได้: ความรู้เชิงสถาบันว่าต้องทำอย่างไรให้ผู้ใช้ “อยากเปิดแอปทุกเช้า”