Năm 1901, những người thăm dò đã phát hiện dầu ở Spindletop, Đông Texas mạnh đến mức phải mất chín ngày mới bịt được giếng. Chỉ trong vòng một năm, hơn 200 công ty dầu mỏ đã mở cửa gần đó. Những tay đào dầu liều lĩnh, người đánh cược, những người vốn chẳng có lý do gì phải ở trong ngành dầu mỏ bỗng nhiên lại bước vào ngành này. Đó là hình ảnh của một thị trường tài nguyên thực sự mở khi mới ra đời: hỗn loạn, đông đúc và đầy những kẻ ngoại đạo.
Năng lực tính toán – nguồn lực sẽ định hình phần còn lại của thế kỷ này giống như dầu mỏ định hình thế kỷ trước – lại không có được khởi đầu như thế.
Tuần trước, CEO Nvidia Jensen Huang đã gọi chip tính toán là một "loại tài sản có thể đầu tư", lần đầu tiên hãng sản xuất chip giá trị nhất thế giới nói về silicon bằng thứ ngôn ngữ vốn dành cho bất động sản, hàng hóa hay vàng. Bối cảnh là một thỏa thuận tài trợ hạ tầng được cho là trị giá 500 tỷ USD, mới nhất trong loạt mega-deal đã biến năng lực GPU thành thứ mà các ngân hàng giờ đây định giá, cấu trúc và giao dịch.
So sánh với dầu mỏ rất dễ bị cám dỗ, và những người đứng đầu ngành đang chủ động dựa vào phép ẩn dụ này. Nhưng có một khác biệt then chốt: dầu đã xây dựng một nền kinh tế mở. Còn năng lực tính toán đang xây dựng một nền kinh tế đóng.
Nền kinh tế Mỹ thế kỷ 20 thịnh vượng vì dầu mỏ dễ tiếp cận. Hàng trăm nhà sản xuất cạnh tranh, trong khi các nhà tinh chế, phân phối, nhà sản xuất công cụ và công ty dịch vụ mọc lên xung quanh cuộc cạnh tranh đó. Tài nguyên rất có giá trị, nhưng thị trường quanh nó đủ mở để giá trị lan tỏa ra ngoài thay vì cô đặc vào một nhúm công ty. Silicon Valley thuở ban đầu vận hành theo đúng nguyên tắc đó: cùng một loại chip và linh kiện đều sẵn có cho hai chàng trai trong gara cũng như cho IBM, và chính sự mở cửa đó đã cho phép cả một ngành xuất phát từ con số không.
Một thị trường chỉ cho thuê với chủ nhà
Năng lực tính toán đang đi theo chiều ngược lại. Microsoft, Google, Meta và Amazon đã khóa chặt phần áp đảo của phân bổ GPU thế hệ tiếp theo tới tận năm 2027, được đảm bảo thông qua các hợp đồng cung ứng nhiều năm, các khoản đầu tư trực tiếp vào chip và trung tâm dữ liệu, cùng những thỏa thuận tài trợ đưa toàn bộ chi phí xây dựng trung tâm dữ liệu lên bảng cân đối kế toán của họ trước khi một con chip nào được giao. Họ đang mua trước năng lực vẫn còn chưa tồn tại, đặt chỗ năng lực tính toán của ngày mai ngay từ hôm nay.
Các phòng thí nghiệm AI sau đó lại khóa quyền truy cập riêng của mình thông qua các thỏa thuận đám mây độc quyền với chính những hyperscaler đó. Đến khi một công ty AI giai đoạn tăng trưởng hoặc một nhóm nghiên cứu đầy tham vọng đi tìm giờ GPU, thì phần năng lực tốt đã có chủ, phần hàng còn lại bị đội giá quá cao, và toàn bộ đòn bẩy nằm phía Big Tech.
Kết quả là một thị trường kỳ quặc, không thực sự thiếu silicon và một phần đáng kể năng lực GPU toàn cầu đang ngồi chơi xơi nước trong các trung tâm dữ liệu không có cách hiệu quả để gom lại hoặc bán lại. Vấn đề không nằm ở nguồn cung. Điều đang thiếu là quyền tiếp cận. Một startup có tiền và có đội ngũ vẫn không thể có được GPU cần thiết vì họ không có quan hệ với đúng nhà cung cấp đám mây.
Tiền mã hóa đã học bài học này theo cách đau đớn
Bất cứ ai ở trong crypto đủ lâu đều sẽ nhận ra mô thức này. Lời hứa nguyên thủy của blockchain là những mạng lưới mở nơi việc tham gia không cần ai đi trước phê chuẩn. Rồi thanh khoản tập trung vào vài sàn giao dịch, phát triển dồn về vài chuỗi, và hệ sinh thái bắt đầu trông rất giống hệ thống tài chính mà nó được thiết kế để thay thế.
Trong cuộc đua phi tập trung hóa mọi thứ, người ta quên mất rằng phi tập trung chỉ là công cụ, không phải đích đến. Những dự án thành công nhất là những dự án luôn tự hỏi liệu chúng có thực sự hữu ích, thực sự hoạt động, và thực sự đem lại quyền tiếp cận cho nhiều người hơn trước hay không. Stablecoin không thắng vì chúng phi tập trung tối đa. Chúng thắng vì chúng cho nhiều người tiếp cận giao dịch định danh bằng USD hơn mức hệ thống ngân hàng sẵn sàng cho phép.
Năng lực tính toán hiện đang ở ngã ba tương tự. Các mạng lưới tính toán phi tập trung đã chứng minh rằng GPU phân tán khắp thế giới có thể được tổ chức thành hạ tầng AI dùng được. Nhưng để giải quyết vấn đề tiếp cận đang kìm hãm nguồn cung AI toàn cầu, bước đi phải xa hơn. Cũng giống như game thủ web3 không nhất thiết bận tâm chuyện bên dưới vận hành thế nào, một nhà sáng lập đang cố huấn luyện mô hình hay một công ty chạy suy luận ở quy mô lớn chỉ muốn biết: tôi có thể có quyền truy cập ổn định vào năng lực tính toán mình cần, với mức giá có thể chịu được, mà không phải ký hợp đồng nhiều năm với một trong bốn công ty kia hay không?
Lớp còn thiếu
Các thị trường bị khóa chặt không bao giờ đóng kín mãi mãi. Mỗi lần một loại tài nguyên bị tập trung vào quá ít bàn tay, sớm muộn cũng xuất hiện một tầng trung gian mà các thế lực đương nhiệm đã không buồn xây.
Điện toán đám mây chính là dạng điều chỉnh như vậy. Nó kéo máy chủ ra khỏi tầng hầm các tập đoàn và biến chúng thành thứ ai cũng có thể thuê theo giờ. Nhưng đám mây từ đó lại trôi dần về phía tập trung, với một nhúm công ty kiểm soát phần lớn năng lực trung tâm dữ liệu toàn cầu, và việc phân bổ GPU bên trong lại đi theo các mối quan hệ thay vì đấu giá công khai.
Thứ đang hình thành bây giờ là một lớp công ty mới nằm giữa các hyperscaler và những người thực sự cần xây dựng. Việc của họ rất rõ ràng: tìm ra năng lực tính toán đã tồn tại nhưng đang bị dùng dưới công suất – dù là GPU nhàn rỗi trong một trung tâm dữ liệu chạy dưới ngưỡng, hay đã được cam kết trong những hợp đồng không ai khai thác hết – rồi điều phối nó ra thị trường rộng lớn hơn mà không đòi hỏi hợp đồng thuê nhiều năm để bước qua cửa.
Những người thông minh nhất trong số này đang học từ crypto. Thay vì coi phi tập trung là bản sắc, họ xem đó là một nguồn cung trong số nhiều nguồn, và trộn nó với hạ tầng tập trung ở những nơi độ tin cậy đòi hỏi. Vấn đề không phải kiến trúc. Vấn đề là liệu có nhiều người hơn trước có thể tiếp cận năng lực tính toán hay không.
Người ta sẽ xây được gì khi quyền tiếp cận được mở
Cái giá thực sự của một thị trường năng lực tính toán bị khóa chặt được trả bởi những công ty chưa bao giờ được sinh ra. Khi một nhà sáng lập phải lên lộ trình dựa trên phần năng lực tính toán họ có thể xoay xở được thay vì lựa chọn kỹ thuật mạnh nhất, sự thận trọng sẽ thắng. Và thận trọng sẽ không tạo ra bước đột phá tiếp theo trong gấp nếp protein hay hệ thống tự hành.
Các nhóm nghiên cứu thiết kế thí nghiệm quanh số giờ GPU có sẵn thay vì theo điều khoa học đòi hỏi. Cả một nhóm ý tưởng tham vọng, “ngốn” tính toán đơn giản là không bao giờ được rót vốn, bởi vì mọi người trong phòng đều biết chi phí tính toán sẽ bóp nghẹt công ty trước khi thị trường có cơ hội.
Mỗi kỷ nguyên điện toán trước đây được ghi nhớ bởi những người mà nó cho phép bước vào cuộc chơi. Máy mainframe nhường chỗ cho minicomputer, minicomputer cho PC, PC cho đám mây. Mỗi lần chuyển giao là một lần mở rộng vòng tròn những người có thể xây dựng. Nếu lớp năng lực tính toán bên dưới AI đông cứng thành một hệ thứ bậc vĩnh viễn gồm bốn ông chủ sở hữu và phần còn lại là người thuê, thì thế hệ công ty AI có ảnh hưởng tiếp theo sẽ bị giới hạn trong số những ai đủ may mắn có mặt ngay từ ban đầu.