Las autoridades de EE.UU. confiscaron aproximadamente 127,271 Bitcoin valorados en $14 mil millones y acusaron a Chen Zhi, un ciudadano británico-camboyano, de orquestar lo que los fiscales describen como una de las mayores operaciones criminales transnacionales de Asia. Los cargos presentados el martes en Nueva York acusan a Zhi de dirigir campos de trabajo forzado en Camboya, donde se encarcelaba a los trabajadores y se les obligaba a ejecutar estafas de criptomonedas dirigidas a víctimas de todo el mundo, mientras los gobiernos de EE.UU. y el Reino Unido movían congelar activos, incluidas 19 propiedades en Londres.
Lo Que Debes Saber:
- El Departamento de Justicia de EE.UU. califica esto como la mayor incautación de Bitcoin de la historia, parte de lo que los funcionarios describen como una de las mayores redadas financieras jamás realizadas.
- Los fiscales alegan que el Prince Group de Chen Zhi operaba al menos 10 complejos de estafa en Camboya donde se confinaba a trabajadores traficados en condiciones parecidas a prisiones y se les obligaba a llevar a cabo esquemas de fraude.
- Las autoridades del Reino Unido congelaron activos de la red de Zhi, incluyendo un edificio de oficinas valorado en casi £100 millones en el centro de Londres, como parte de un esfuerzo de sanciones coordinado con funcionarios de EE.UU.
Empresa Criminal que Abarca Continentes
Chen Zhi, quien sigue prófugo, enfrenta cargos de conspiración para cometer fraude electrónico y lavado de dinero a través de operaciones que, según los fiscales, alcanzaron a víctimas en varios países. El Prince Group, con sede en Camboya, se presenta públicamente como un negocio legítimo dedicado al desarrollo de propiedades y servicios financieros. Documentos judiciales fechados el 8 de octubre presentan una imagen diferente.
El Departamento de Justicia alega que Zhi dirigió la construcción y operación de al menos 10 instalaciones en toda Camboya diseñadas específicamente para maximizar el alcance a las víctimas.
Dos de estos complejos albergaban 1,250 teléfonos móviles que controlaban aproximadamente 76,000 cuentas de redes sociales utilizadas exclusivamente para fraude.
Los fiscales presentaron evidencia de lo que ellos llaman "granjas de teléfonos" donde cómplices adquirían millones de números de teléfono para apoyar estafas de call centers.
El Fiscal General Adjunto para la Seguridad Nacional, John A. Eisenberg, llamó al Prince Group "una empresa criminal construida sobre el sufrimiento humano."
Los trabajadores eran traficados a estas instalaciones bajo falsas promesas de empleo legítimo, luego confinados y amenazados con tortura si se negaban a participar en los esquemas. Las operaciones contactaban potenciales víctimas en línea, persuadiéndolas a transferir criptomonedas con promesas fabricadas de retornos de inversión y ganancias.
Documentos internos del Prince Group obtenidos por los fiscales incluían materiales de entrenamiento que aconsejaban a los trabajadores evitar usar fotos de perfil de mujeres que parecían "demasiado hermosas" para hacer que las cuentas falsas parecieran más auténticas. Si es condenado, Chen enfrenta una sentencia máxima de 40 años en una prisión federal.
Lavado de Procedes mediante Activos de Lujo
El Departamento de Justicia alega que Chen y sus cómplices gastaron los ingresos criminales en viajes de lujo, entretenimiento y lo que los funcionarios describieron como compras "extravagantes." Esto incluía relojes, jets privados y obras de arte raras. Archivos de la corte mencionan específicamente una pintura de Picasso adquirida en una casa de subastas de Nueva York.
En Gran Bretaña, Chen y sus asociados presuntamente establecieron negocios en las Islas Vírgenes Británicas e invirtieron fuertemente en propiedades del Reino Unido. La Oficina de Asuntos Exteriores del Reino Unido anunció el martes que los activos congelados incluyen un edificio de oficinas valorado en £100 millones en el centro de Londres, una mansión de £12 millones al norte de Londres y 17 apartamentos en toda la ciudad. La Secretaria de Asuntos Exteriores del Reino Unido, Yvette Cooper, dijo que la red estaba "arruinando las vidas de personas vulnerables y comprando hogares en Londres para almacenar su dinero."
Las sanciones coordinadas por las autoridades de EE.UU. y el Reino Unido expulsan a Chen de los sistemas financieros de ambos países. Cuatro empresas conectadas a la presunta operación recibieron sanciones: The Prince Group, Jin Bei Group, Golden Fortune Resorts World y Byex Exchange.
El gobierno de EE.UU. etiquetó formalmente al Prince Group como una organización criminal.
Un informe de Amnistía Internacional publicado a principios de este año nombró específicamente dos instalaciones supuestamente operadas por Jin Bei Group y Golden Fortune Resorts en su investigación sobre el trabajo forzado y tortura en centros de estafas camboyanos. La Oficina de Asuntos Exteriores del Reino Unido dijo que estas operaciones funcionan en una "escala industrial" y despliegan tácticas que incluyen relaciones románticas fabricadas para manipular a las víctimas.
Comprendiendo la Conexión con la Criptomoneda
Bitcoin funciona como una moneda digital descentralizada que opera sin un banco central o un administrador único. Las transacciones ocurren directamente entre usuarios a través de una red peer-to-peer, registradas en un libro público llamado blockchain. La naturaleza seudónima de la criptomoneda la ha hecho atractiva tanto para transacciones legítimas como para actividades criminales, aunque todos los movimientos de Bitcoin permanecen permanentemente registrados y son rastreables por la policía con los recursos adecuados.
Los 127,271 Bitcoin ahora en poder de las autoridades de EE.UU. representan una de las mayores confiscaciones de criptomonedas registradas. A la valoración actual de aproximadamente $14 mil millones, el botín supera el PIB total de varias naciones pequeñas.
Los fiscales no detallaron en los documentos de la corte cómo las autoridades rastrearon y confiscaron el Bitcoin, aunque las agencias federales han desarrollado métodos cada vez más sofisticados para rastrear flujos de criptomonedas a través de redes blockchain.
El lavado de dinero a través de criptomonedas típicamente involucra convertir ingresos ilícitos en activos digitales, luego mover esos activos a través de múltiples carteras y exchanges para oscurecer su origen. Los criminales a menudo convierten la criptomoneda de nuevo a moneda tradicional a través de compras de activos físicos como bienes raíces, obras de arte y bienes de lujo. El patrón coincide con las alegaciones contra la red de Chen, que los fiscales dicen canalizaron ingresos de estafas en propiedades de alto valor y coleccionables a través de múltiples jurisdicciones.
Respuesta Internacional Coordinada
Cooper enfatizó la naturaleza conjunta de la acción de cumplimiento. "Junto con nuestros aliados de EE.UU, estamos tomando acciones decisivas para combatir la creciente amenaza transnacional que representa esta red - defendiendo los derechos humanos, protegiendo a los ciudadanos británicos y manteniendo el dinero sucio fuera de nuestras calles," dijo la secretaria de Asuntos Exteriores.
La Oficina de Asuntos Exteriores declaró que Chen y el Prince Group construyeron casinos y complejos que servían como centros de estafa, luego lavaron ingresos a través del sistema financiero internacional.
El Ministro de Fraude, Lord Hanson, agregó que "los estafadores se aprovechan de los más vulnerables al robar ahorros de por vida, arruinando la confianza y devastando vidas. No toleraremos esto."
La BBC contactó al Prince Group para comentarios pero no había recibido respuesta. El caso marca una escalada en la cooperación internacional dirigida a operaciones de fraude habilitadas por criptomonedas que dependen del trabajo forzado. Las víctimas de estos esquemas abarcan múltiples continentes, con pérdidas que podrían alcanzar miles de millones cuando se tiene en cuenta los casos no reportados.
Mirando Hacia el Futuro
Los cargos contra Chen Zhi y las sanciones contra su red empresarial representan lo que los fiscales de EE.UU. caracterizaron como una acción de cumplimiento histórica contra el fraude de criptomonedas. La incautación de $14 mil millones en Bitcoin y el congelamiento de casi £100 millones en propiedades de Londres demuestran el alcance de las operaciones criminales presuntamente que, según los fiscales, explotaron tanto a las víctimas del tráfico obligadas a realizar estafas como a miles de objetivos de fraude en todo el mundo. Con Chen aún en libertad, las autoridades de múltiples jurisdicciones continúan persiguiendo tanto al fugitivo como activos adicionales conectados a la red del Prince Group.