Une enquête d’un an menée par The New York Times a identifié Adam Back, un cryptographe britannique de 55 ans, comme le candidat le plus solide à ce jour pour le rôle de créateur de Bitcoin (BTC) Satoshi Nakamoto.
L’hypothèse repose sur une analyse d’écriture, des recoupements techniques et une trace enfouie de messages publiés sur des listes de diffusion il y a plus de dix ans, qui semblent décrire l’ébauche de la cryptomonnaie.
La piste cypherpunk d’Adam Back
Les journalistes John Carreyrou et Dylan Freedman ont passé plus d’un an à éplucher des milliers de messages sur trois listes de diffusion cryptographiques où se réunissaient les Cypherpunks — un groupe d’anarchistes défenseurs de la vie privée formé au début des années 1990. Ils ont fusionné les archives dans une base de données interrogeable contenant 134 308 messages de 620 utilisateurs ayant débattu de monnaie numérique.
Entre 1997 et 1999, Back a proposé un système de monnaie électronique doté de cinq attributs qui sont ensuite devenus centraux pour Bitcoin : la confidentialité pour le payeur et le bénéficiaire, un réseau de nœuds décentralisé, une rareté intégrée, l’absence de besoin de confiance et un protocole publiquement vérifiable.
Il a ensuite suggéré de combiner sa propre invention, Hashcash, avec le concept de monnaie électronique d’un autre Cypherpunk appelé b-money — la combinaison exacte que Satoshi utilisera plus tard.
Back a également anticipé la solution de Bitcoin à l’inflation, en proposant que la création de nouvelles pièces doive « exiger davantage d’effort computationnel au fil du temps ».
Il a même devancé la critique la plus courante adressée aux cryptomonnaies en soutenant que le coût énergétique serait inférieur à celui du système bancaire traditionnel — la même défense que Satoshi avancera dix ans plus tard.
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L’analyse d’écriture désigne Back
Les conclusions les plus frappantes de l’enquête proviennent d’analyses textuelles médico-légales. Les journalistes ont effectué trois comparaisons d’écriture distinctes à partir de la base de données des listes de diffusion, et les trois ont désigné Back comme la correspondance la plus proche de Satoshi.
Une approche s’est concentrée sur les tics grammaticaux partagés par les deux auteurs.
Tous deux confondaient « it's » et « its », plaçaient « also » à la fin des phrases et utilisaient mal les traits d’union de façon identique.
Tous deux alternaient entre orthographe britannique et américaine — « cheque » et « check », « e-mail » et « email » — et écrivaient « bugfix » en un seul mot plutôt qu’en deux.
Une analyse computationnelle des erreurs de césure a montré que Back partageait 67 des 325 erreurs distinctes relevées chez Satoshi.
Le suspect suivant le plus proche n’en partageait que 38. Florian Cafiero, linguiste computationnel qui a auparavant aidé le Times à identifier les personnes derrière QAnon, a mené un test de stylométrie séparé et a conclu que Back était la correspondance la plus proche du livre blanc de Bitcoin — tout en qualifiant le résultat de non concluant.
Disparition et démentis
La chronologie des faits soulève également des questions.
Pendant plus d’une décennie, Back a été l’un des participants les plus actifs dès qu’il était question de monnaie électronique sur la liste Cypherpunks. Mais lorsque Bitcoin est annoncé fin 2008 — la réalisation la plus proche de ses propres propositions — il se tait.
Son premier commentaire public sur Bitcoin date de juin 2011, six semaines après la célèbre disparition de Satoshi.
Back a nié être Satoshi et a qualifié les éléments avancés de simples coïncidences.
Lorsque les journalistes lui ont demandé les métadonnées des e‑mails qu’il avait échangés avec Satoshi — des informations qui permettraient de vérifier si les messages étaient authentiques ou auto‑adressés — Back a cessé de répondre. Il est titulaire d’un doctorat en systèmes informatiques distribués, utilisait le même langage de programmation que Satoshi et a fondé Blockstream, une entreprise aujourd’hui valorisée 3,2 milliards de dollars et qui a levé 1 milliard de dollars de financements.
L’enquête a écarté plusieurs autres suspects de premier plan, dont Nick Szabo, Hal Finney, Len Sassaman et Peter Todd, en invoquant des alibis, des lacunes techniques ou le fait que certains étaient décédés avant la dernière communication connue de Satoshi en 2015.
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