Les autorités américaines ont inculpé 18 individus et entités dans une vaste répression contre la fraude en cryptomonnaie. Le FBI a même créé son propre token dans une opération sous couverture massive.
Les accusations, dévoilées à Boston, visent les dirigeants de quatre entreprises crypto et quatre entreprises de services financiers crypto. Les procureurs allèguent une manipulation de marché généralisée et des stratagèmes de « wash trading ».
Quatre accusés ont déjà plaidé coupable. Trois autres ont été arrêtés cette semaine au Texas, au Royaume-Uni et au Portugal. Les autorités ont saisi plus de 25 millions de dollars en cryptomonnaie et désactivé plusieurs robots de trading.
Les stratagèmes allégués impliquaient la création de faux échanges pour gonfler artificiellement les prix des tokens. Cette tactique de « pump and dump » a attiré des investisseurs non avertis. Une entreprise, Saitama, a brièvement atteint une valeur de marché de plusieurs milliards de dollars. Les entreprises crypto auraient engagé des makers de marché pour réaliser des wash trades, créant l'illusion d'une activité de marché authentique. Un accusé a décrit l'objectif comme celui de trouver « d'autres acheteurs de la communauté, des gens que vous ne connaissez pas ou dont vous ne vous inquiétez pas ».
Les accusations couvrent plusieurs nationalités. Aleksei Andriunin, un Russe de 26 ans arrêté au Portugal, aurait dirigé le maker de marché Gotbit. Le britannique-hongkongais Riqui Liu, 26 ans, travaillait pour ZM Quant. Andrey Zhorzhes des Émirats arabes unis représentait CLS Global.
Saitama, une entreprise crypto incorporée au Massachusetts, fait face à des accusations importantes. Son PDG britannique Manpreet Kohli, 43 ans, a été arrêté au Royaume-Uni. Le vietnamien Nam Tran, 32 ans, est également inculpé mais est toujours en fuite.
Le procureur américain Joshua Levy a qualifié cela de « rappel brutal de la vigilance que les investisseurs en ligne doivent avoir ». Il a averti que combiner la « technologie innovante » avec des stratagèmes traditionnels de pump-and-dump reste de la fraude. Le FBI a pris une mesure sans précédent dans l'enquête, créant leur propre token de cryptomonnaie et leur entreprise pour identifier les fraudeurs. L'agent spécial du FBI Jodi Cohen a décrit cela comme « une nouvelle tournure aux crimes financiers à la vieille école ».
Les accusations incluent la fraude électronique, la manipulation de marché et la conspiration. Les peines maximales varient de 5 à 20 ans de prison. Les amendes pourraient atteindre 5 millions de dollars ou le double du gain ou de la perte brut provenant de l'infraction.
La SEC a déposé des plaintes civiles parallèles contre plusieurs accusés. L'affaire a impliqué une coopération internationale, y compris l'assistance des forces de l'ordre au Portugal et au Royaume-Uni.