Amerykańskie władze skonfiskowały około 127,271 Bitcoinów o wartości 14 miliardów dolarów i oskarżyły Chen Zhi, obywatela brytyjskiego i kambodżańskiego, o zorganizowanie, jak twierdzą prokuratorzy, jednej z największych azjatyckich transnarodowych operacji kryminalnych. Akt oskarżenia złożony we wtorek w Nowym Jorku zarzuca Zhi prowadzenie obozów pracy przymusowej na terenie całej Kambodży, które zniewoliły pracowników i zmusiły ich do realizacji oszustw kryptowalutowych na całym świecie, podczas gdy rządy USA i Wielkiej Brytanii przystąpiły do zamrożenia aktywów, w tym 19 londyńskich nieruchomości.
Co warto wiedzieć:
- Departament Sprawiedliwości USA określa to jako największą konfiskatę Bitcoinów w historii, będącą częścią jednej z największych akcji przeprowadzonych w zakresie finansów.
- Prokuratorzy twierdzą, że Grupa Prince Chen Zhi działała co najmniej w 10 kompleksach oszustw w Kambodży, gdzie przemyceni pracownicy byli przetrzymywani w warunkach przypominających więzienie i zmuszani do realizacji schematów oszustw.
- Władze brytyjskie zamroziły aktywa z sieci Zhi, w tym prawie 100 mln funtów wart budynek biurowy w centrum Londynu w ramach skoordynowanej sankcji z urzędnikami USA.
Przestępczość obejmująca kontynenty
Chen Zhi, który pozostaje na wolności, stoi w obliczu zarzutów o zmowę w sprawie oszustw i prania pieniędzy przez operacje, które według prokuratorów obejmowały ofiar z wielu krajów. Kambodżańska Grupa Prince przedstawia się publicznie jako legalne przedsiębiorstwo zajmujące się rozwojem nieruchomości i usługami finansowymi. Akta sądowe z dnia 8 października ukazują inny obraz.
Departament Sprawiedliwości twierdzi, że Zhi kierował budową i operacją co najmniej 10 obiektów w Kambodży, zaprojektowanych specjalnie po to, by maksymalizować zasięg ofiar.
Dwa z tych kompleksów mieściły 1,250 telefonów komórkowych, które kontrolowały około 76,000 kont w mediach społecznościowych, używanych wyłącznie do oszustw.
Prokuratorzy przedstawili dowody na to, co określają jako "fabryki telefonów" gdzie współsprawcy nabyli miliony numerów telefonów, aby wspierać call center oszustwa.
Asystent prokuratora generalnego ds. bezpieczeństwa narodowego John A. Eisenberg nazwał Grupę Prince "przedsiębiorstwem przestępczym zbudowanym na ludzkim cierpieniu."
Pracownicy byli przemycani do tych obiektów pod fałszywymi obietnicami legalnego zatrudnienia, a następnie zamykani i zagrożeni torturami, jeśli odmówiliby udziału w schematach. Operacje kontaktowały się z potencjalnymi ofiarami online i przekonywały je do przesyłania kryptowalut poprzez fałszywe obietnice zwrotu z inwestycji i zysków.
Wewnętrzne dokumenty Grupy Prince uzyskane przez prokuratorów zawierały materiały szkoleniowe doradzające pracownikom, aby unikali używania zdjęć profilowych kobiet, które wyglądały na "zbyt piękne," aby fałszywe konta wydawały się bardziej autentyczne. Jeśli Zhi zostanie skazany, grozi mu maksymalna kara 40 lat w federalnym więzieniu.
Pranie zysków przez luksusowe aktywa
Departament Sprawiedliwości twierdzi, że Chaen i jego wspólnicy wydali zysk nielegalny na luksusowe podróże, rozrywkę i to, co urzędnicy nazwali "rozrzutnymi" zakupami. Wśród nich znalazły się zegarki, prywatne odrzutowce i rzadkie dzieła sztuki. Akta sądowe specjalnie wymieniają obraz Picassa nabyty w domu aukcyjnym w Nowym Jorku.
W Wielkiej Brytanii Chen i jego wspólnicy rzekomo założyli firmy na Brytyjskich Wyspach Dziewiczych i zainwestowali znaczne środki w nieruchomości w Wielkiej Brytanii. Ministerstwo Spraw Zagranicznych Wielkiej Brytanii ogłosiło we wtorek, że zamrożone aktywa obejmują budynek biurowy o wartości 100 milionów funtów w centrum Londynu , rezydencję wartą 12 milionów funtów w północnym Londynie i 17 mieszkań w całym mieście. Sekretarz spraw zagranicznych Wielkiej Brytanii Yvette Cooper powiedziała, że sieć "niszczy życie wrażliwych osób i kupuje domy w Londynie, aby przechowywać swoje pieniądze."
Skupione sankcje przez władze USA i Wielkiej Brytanii wykluczają Zhi z systemów finansowych obu krajów. Cztery firmy powiązane z domniemanym procederem otrzymały sankcje: Grupa Prince, Jin Bei Group, Golden Fortune Resorts World i Byex Exchange.
Rząd USA oficjalnie oznaczył Grupę Prince jako organizację przestępczą.
Raport Amnesty International opublikowany wcześniej w tym roku specjalnie wymienił dwa obiekty rzekomo zarządzane przez Jin Bei Group i Golden Fortune Resorts w swoim dochodzeniu związanym z pracą przymusową i torturami w kambodżańskich centrach oszustw. Ministerstwo Spraw Zagranicznych Wielkiej Brytanii stwierdziło, że te operacje funkcjonują na "przemysłową skalę" i stosują taktyki, w tym fabrykowane romanse, aby manipulować ofiarami.
Zrozumienie związku z kryptowalutami
Bitcoin działa jako zdecentralizowana waluta cyfrowa, funkcjonując bez banku centralnego lub jednego administratora. Transakcje odbywają się bezpośrednio między użytkownikami przez sieć peer-to-peer, rejestrowane w publicznym rejestrze zwanym blockchain. Pseudonimowy charakter kryptowaluty uczynił ją atrakcyjną zarówno do legalnych transakcji, jak i działalności przestępczej, choć wszystkie ruchy Bitcoinów pozostają trwale zarejestrowane i śledzone przez organy ścigania z odpowiednimi zasobami.
127,271 Bitcoinów obecnie posiadanych przez władze amerykańskie stanowi jeden z największych zajęć kryptowalutowych w historii. Przy obecnej wycenie około 14 miliardów dolarów, zasób przewyższa łącznie PKB kilku małych krajów.
Prokuratorzy nie szczegółowo opisali, jak władze śledziły i skonfiskowały Bitcoiny, chociaż agencje federalne opracowały coraz bardziej zaawansowane metody śledzenia przepływów kryptowalutowych przez sieci blockchain.
Pranie pieniędzy przez kryptowaluty zazwyczaj polega na konwertowaniu nielegalnych zysków w aktywa cyfrowe, a następnie przenoszeniu tych aktywów przez wiele portfeli i giełd, aby zamaskować ich pochodzenie. Przestępcy często konwertują kryptowaluty z powrotem na tradycyjną walutę poprzez zakupy aktywów fizycznych takich jak nieruchomości, dzieła sztuki i dobra luksusowe. Wzorzec ten pasuje do zarzutów przeciwko sieci Zhi, którą prokuratorzy twierdzą, że kierowała wpływy z oszustw do nieruchomości i luksusowych zbiorów o wysokiej wartości w wielu jurysdykcjach.
Skoordynowana międzynarodowa odpowiedź
Cooper podkreślił wspólny charakter działań egzekucyjnych. "Wspólnie z naszymi amerykańskimi sojusznikami podejmujemy zdecydowane działania, aby zwalczać rosnące zagrożenie transnarodowe, jakie stanowi ta sieć - bronimy praw człowieka, chronimy obywateli brytyjskich i utrzymujemy brudne pieniądze z dala od naszych ulic," powiedział sekretarz spraw zagranicznych.
Ministerstwo Spraw Zagranicznych stwierdziło, że Chen i Grupa Prince wybudowali kasyna i kompleksy służące za centra oszustwa, a następnie prali zyski przez międzynarodowy system finansowy.
Minister do spraw oszustw, Lord Hanson, dodał, że "oszuści wykorzystują najbardziej wrażliwych, kradnąc oszczędności życia, niszcząc zaufanie i dewastując życie. Nie będziemy tego tolerować."
BBC skontaktowało się z Grupą Prince, aby uzyskać komentarz, ale nie otrzymało odpowiedzi. Sprawa oznacza eskalację współpracy międzynarodowej w ramach walki z operacjami oszustw wspomaganych kryptowalutami, które opierają się na pracy przymusowej. Ofiary tych schematów są rozsiane na wielu kontynentach, z potencjalnymi stratami sięgającymi miliardów, biorąc pod uwagę przypadki niezgłoszone.
Patrząc w przyszłość
Zarzuty przeciwko Chenowi Zhi i sankcje przeciwko jego sieci biznesowej stanowią to, co amerykańscy prokuratorzy określili jako historyczne działania dotyczące egzekwowania prawa przeciwko oszustwom kryptowalutowym. Konfiskata 14 miliardów dolarów w Bitcoinach i zamrożenie prawie 100 milionów funtów w londyńskich nieruchomościach pokazuje skale rzekomo kryminalnych operacji, które prokuratorzy mówią, że wykorzystywały zarówno ofiary handlu ludźmi zmuszone do realizacji oszustw, jak i tysiące celów oszustw na całym świecie. Z Zhiem nadal na wolności, władze w wielu jurysdykcjach kontynuują pościg zarówno za uciekinierem, jak i dodatkowo powiązanymi aktywami z sieci Grupy Prince.