Autoridades dos EUA apreenderam aproximadamente 127.271 Bitcoin avaliados em $14 bilhões e acusaram Chen Zhi, um cidadão britânico-cambojano, de orquestrar o que os promotores descrevem como uma das maiores operações criminosas transnacionais da Ásia. As acusações, apresentadas na terça-feira em Nova York, acusam Zhi de gerir campos de trabalho forçado por todo o Camboja que prendiam trabalhadores e os obrigavam a executar golpes de criptomoeda visando vítimas no mundo todo, enquanto os governos dos EUA e do Reino Unido moviam-se para congelar ativos, incluindo 19 propriedades em Londres.
O que saber:
- O Departamento de Justiça dos EUA chama isso da maior apreensão de Bitcoin da história, parte do que as autoridades descrevem como uma das maiores operações financeiras já realizadas.
- Promotores alegam que o grupo Prince de Chen Zhi operava pelo menos 10 complexos de golpes no Camboja, onde trabalhadores traficados eram confinados em condições semelhantes às de prisão e forçados a conduzir esquemas de fraude.
- Autoridades do Reino Unido congelaram ativos da rede de Zhi, incluindo um edifício de escritórios de quase £ 100 milhões no centro de Londres, como parte de um esforço de sanções coordenado com autoridades dos EUA.
Empresa criminosa em vários continentes
Chen Zhi, que continua foragido, enfrenta acusações de conspiração para fraude eletrônica e lavagem de dinheiro por meio de operações que os promotores dizem terem alcançado vítimas em vários países. O grupo Prince, baseado no Camboja, se apresenta publicamente como um negócio legítimo envolvido em desenvolvimento de propriedades e serviços financeiros. Documentos judiciais datados de 8 de outubro pintam um quadro diferente.
O Departamento de Justiça alega que Zhi dirigiu a construção e operação de pelo menos 10 instalações por todo o Camboja projetadas especificamente para maximizar o alcance das vítimas.
Dois desses complexos abrigavam 1.250 celulares que controlavam aproximadamente 76.000 contas de mídia social usadas exclusivamente para fraudes.
Promotores apresentaram evidências do que eles chamam de "fazendas de telefones" onde cúmplices adquiriram milhões de números de telefone para apoiar golpes de call center.
O Procurador-Geral Adjunto para a Segurança Nacional John A. Eisenberg chamou o Prince Group de "uma empresa criminosa construída sobre o sofrimento humano".
Trabalhadores eram traficados para esses estabelecimentos com falsas promessas de emprego legítimo e depois confinados e ameaçados de tortura se se recusassem a participar dos esquemas. As operações contataram possíveis vítimas online e as convenceram a transferir criptomoeda com promessas fabricadas de retornos de investimento e lucros.
Documentos internos do Prince Group obtidos por promotores incluíam materiais de treinamento aconselhando trabalhadores a evitar usar fotos de perfil de mulheres que parecessem "muito bonitas" para tornar contas falsas mais autênticas. Se condenado, Chen enfrenta uma sentença máxima de 40 anos em prisão federal.
Lavagem de receitas por meio de ativos de luxo
O Departamento de Justiça alega que Chen e seus cúmplices gastaram os proventos do crime em viagens de luxo, entretenimento e o que as autoridades descreveram como compras "extravagantes". Estas incluíam relógios, jatos particulares e obras de arte raras. Arquivos do tribunal mencionam especificamente uma pintura de Picasso adquirida de uma casa de leilões em Nova York.
Na Grã-Bretanha, Chen e associados supostamente estabeleceram negócios nas Ilhas Virgens Britânicas e investiram pesadamente em propriedades no Reino Unido. O Escritório de Relações Exteriores do Reino Unido anunciou na terça-feira que os ativos congelados incluem um edifício de escritórios de £ 100 milhões no centro de Londres, uma mansão de £ 12 milhões no norte de Londres e 17 apartamentos por toda a cidade. A Secretária de Relações Exteriores do Reino Unido Yvette Cooper disse que a rede estava "arruinando a vida de pessoas vulneráveis e comprando casas em Londres para guardar seu dinheiro."
As sanções coordenadas por autoridades dos EUA e do Reino Unido excluem Chen dos sistemas financeiros de ambos os países. Quatro empresas conectadas à operação alegada receberam sanções: Prince Group, Jin Bei Group, Golden Fortune Resorts World e Byex Exchange.
O governo dos EUA rotulou formalmente o Prince Group como uma organização criminosa.
Um relatório da Anistia Internacional publicado no início deste ano nomeou especificamente duas instalações supostamente operadas pelo Jin Bei Group e Golden Fortune Resorts em sua investigação sobre trabalho forçado e tortura em centros de golpe cambojanos. O Escritório de Relações Exteriores do Reino Unido disse que essas operações funcionam em uma "escala industrial" e implementam táticas incluindo relações românticas fabricadas para manipular vítimas.
Compreendendo a conexão com criptomoedas
O Bitcoin funciona como uma moeda digital descentralizada que opera sem um banco central ou administrador único. Transações ocorrem diretamente entre usuários através de uma rede peer-to-peer, registradas em um livro público chamado blockchain. A natureza pseudônima da criptomoeda a tornou atraente tanto para transações legítimas quanto para atividades criminosas, embora todos os movimentos de Bitcoin permaneçam permanentemente registrados e rastreáveis por autoridades com recursos adequados.
Os 127.271 Bitcoin agora detidos pelas autoridades dos EUA representam uma das maiores apreensões de criptomoeda já registradas. A avaliação atual de aproximadamente $14 bilhões, a arrecadação excede o PIB total de várias nações pequenas.
Promotores não detalharam nos documentos judiciais como as autoridades rastrearam e apreenderam os Bitcoin, embora agências federais tenham desenvolvido métodos cada vez mais sofisticados para rastrear os fluxos de criptomoeda através das redes de blockchain.
A lavagem de dinheiro através de criptomoeda tipicamente envolve converter proventos ilícitos em ativos digitais, depois mover esses ativos por várias carteiras e bolsas para obscurecer sua origem. Criminosos frequentemente convertem criptomoeda de volta em moeda tradicional através de compras de ativos físicos como imóveis, obras de arte e bens de luxo. O padrão corresponde às alegações contra a rede de Chen, que promotores dizem ter direcionado os proventos dos golpes para propriedades de alto valor e colecionáveis em várias jurisdições.
Resposta internacional coordenada
Cooper enfatizou a natureza conjunta da ação de cumprimento. "Junto com nossos aliados dos EUA, estamos tomando medidas decisivas para combater a crescente ameaça transnacional representada por essa rede - defendendo os direitos humanos, protegendo cidadãos britânicos e mantendo dinheiro sujo fora de nossas ruas," disse a Secretária de Relações Exteriores.
O Escritório de Relações Exteriores declarou que Chen e o Prince Group construíram cassinos e complexos que servem como centros de golpe, depois lavaram os proventos através do sistema financeiro internacional.
O Ministro da Fraude, Lord Hanson, acrescentou que "fraudadores atacam os mais vulneráveis ao roubar economias de uma vida, arruinando a confiança e devastando vidas. Não toleraremos isso."
A BBC entrou em contato com o Prince Group para comentar, mas não recebeu resposta. O caso marca uma escalada na cooperação internacional visando operações de fraude habilitadas por criptomoeda que dependem de trabalho forçado. As vítimas desses esquemas são de múltiplos continentes, com perdas potencialmente alcançando bilhões ao considerar casos não reportados.
Olhando para o futuro
As acusações contra Chen Zhi e sanções contra a rede de negócios dele representam o que promotores dos EUA caracterizaram como uma ação de cumprimento histórica contra fraude de criptomoeda. A apreensão de $14 bilhões em Bitcoin e congelamento de quase £100 milhões em propriedades de Londres demonstram o escopo das operações criminosas alegadas que promotores dizem explorar tanto vítimas de tráfico forçadas a conduzir golpes quanto milhares de alvos de fraude no mundo todo. Com Chen ainda foragido, autoridades em várias jurisdições continuam perseguindo tanto o fugitivo quanto ativos adicionais conectados à rede do Prince Group.