ศาลอุทธรณ์สหรัฐได้ยืนยันคำสั่งยกฟ้องข้อกล่าวหาละเมิดกฎหมายหลักทรัพย์ของรัฐบาลกลางต่อ Ripple Labs โดยวินิจฉัยว่าคดีเอกชนที่กล่าวหาการขาย XRP โดยไม่จดทะเบียนนั้น ขาดอายุความตามบทบัญญัติเรื่อง “statute of repose” ภายใต้กฎหมาย Securities Act ปี 1933
ในบันทึกคำพิพากษาที่ยื่น เมื่อวันที่ 27 มกราคม ศาลอุทธรณ์ภาคเก้าได้ยืนยันคำพิพากษาศาลชั้นต้นที่ให้คำพิพากษาโดยสรุปเป็นคุณแก่ Ripple Labs และผู้บริหารของบริษัท โดยเห็นว่าข้อกล่าวหาของโจทก์นำ แบรดลีย์ โซสแท็ก (Bradley Sostack) ยื่นช้าเกินกำหนดตามมาตรา 13 แห่ง Securities Act
ศาลชี้ XRP ถูกเสนอขายต่อสาธารณะตั้งแต่ปี 2013
ศาลวินิจฉัยว่า XRP ถูก “เสนอขายแก่สาธารณชนโดยสุจริต” ตั้งแต่ปี 2013 ซึ่งเป็นเหตุให้เริ่มนับอายุความแบบตัดสิทธิ 3 ปี (statute of repose) ที่จำกัดอย่างถาวรว่า เมื่อใดบ้างที่สามารถยื่นข้อกล่าวหาหลักทรัพย์ของรัฐบาลกลางได้
เนื่องจากคำฟ้องแบบกลุ่มฉบับแรกถูกยื่นในปี 2018 คณะผู้พิพากษาจึงวินิจฉัยว่าข้อกล่าวหาดังกล่าวขาดอายุความตามกฎหมาย
ตามคำพิพากษาระบุว่า XRP Ledger เปิดตัวในช่วงปลายปี 2012 หรือต้นปี 2013 ซึ่งในขณะนั้นมีการสร้าง XRP จำนวน 100 พันล้านโทเคน และ Ripple Labs ได้รับโทเคน 80 พันล้านโทเคน
ศาลเห็นว่าเป็นข้อเท็จจริงที่ไม่โต้แย้งว่า Ripple ได้ขาย XRP หลายร้อยล้านโทเคนบนระบบซื้อขายสินทรัพย์ดิจิทัลที่ฝังอยู่ในเลดเจอร์ และการขายเหล่านั้นถือเป็นการเสนอขายต่อสาธารณะ แม้ว่าผู้เข้าร่วมจะต้องมีความชำนาญทางเทคนิคก็ตาม
ผู้พิพากษาปฏิเสธข้อโต้แย้งว่าการปล่อย XRP ปี 2017 เป็นการเสนอขายครั้งใหม่
โจทก์โต้แย้งว่าการปล่อย XRP แบบเป็นโปรแกรมในปี 2017 ของ Ripple ซึ่งปล่อยออกมาเดือนละ 1 พันล้านโทเคน เป็นชุด ๆ นั้น ถือเป็นการเสนอขายหลักทรัพย์ครั้งใหม่ หรือเป็นสัญญาการลงทุนฉบับใหม่
แต่ศาลปฏิเสธข้อโต้แย้งดังกล่าว โดยเห็นว่าไม่มีการเปลี่ยนแปลงสาระสำคัญในลักษณะของ XRP ระหว่างปี 2013 ถึง 2017 และเน้นย้ำว่า XRP ทั้งหมดสามารถทดแทนกันได้ (fungible) และใช้แทนกันได้ตลอดช่วงเวลาดังกล่าว
อ่านเพิ่มเติม: 5 Years After GameStop: Robinhood Plans Tokenized Stock Trading With Self-Custody And DeFi Features
คณะผู้พิพากษายังปฏิเสธความพยายามที่จะใช้กรอบกฎหมายทางเลือกอื่น ๆ รวมถึงทฤษฎี “economic reality” และแบบทดสอบที่ใช้ประเมินการเสนอขายแบบผนวกรวมเพื่อขอยกเว้นการจดทะเบียน
ผู้พิพากษาเตือนว่าหากนำแนวทางเหล่านี้มาใช้ในบริบทของ statute of repose จะบั่นทอนความแน่นอนทางกฎหมายซึ่งกฎหมายประเภทนี้ถูกออกแบบมาเพื่อคุ้มครอง โดยอ้างถึงคำพิพากษาศาลสูงสหรัฐที่เน้นย้ำเรื่องความเด็ดขาดสิ้นสุดในคดีหลักทรัพย์
คำพิพากษานี้ทำให้คดีเอกชนที่เหลือเกี่ยวกับ XRP แคบลง
คำวินิจฉัยของศาลอุทธรณ์ครั้งนี้ยืนตามคำพิพากษาศาลแขวงเขต Northern District of California และจำกัดกรอบการอุทธรณ์ไว้เฉพาะข้อกล่าวหาภายใต้กฎหมายหลักทรัพย์ของรัฐบาลกลางที่ได้รับการรับรอง ทำให้ไม่มีข้อเรียกร้องตามกฎหมายของรัฐบาลกลางเหลืออยู่ในคดีนี้อีกต่อไป
แม้จะแยกจากคดีบังคับใช้กฎหมายของสำนักงานคณะกรรมการกำกับหลักทรัพย์และตลาดหลักทรัพย์สหรัฐ (SEC) ต่อ Ripple แต่คำพิพากษาของศาลอุทธรณ์ภาคเก้าได้ยุติหนึ่งในคดีฟ้องแบบกลุ่มภาคเอกชนที่ยืดเยื้อนานที่สุดซึ่งเกี่ยวข้องกับการกระจาย XRP ในระยะแรก
ผลลัพธ์ของคดีนี้ทำให้แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะยื่นฟ้องคดีหลักทรัพย์ของรัฐบาลกลางในอนาคตที่อ้างอิงจากการเสนอขาย XRP ในช่วงเปิดตัวสินทรัพย์ครั้งแรก อีกทั้งยังตอกย้ำว่าศาลให้ความสำคัญกับ “เวลา” และ “ความเด็ดขาดสิ้นสุด” ในข้อพิพาทด้านสินทรัพย์ดิจิทัลเป็นอย่างมาก