Midjourney đã thâu tóm ứng dụng chiêm tinh Co-Star trong thương vụ được xem là cú bước chân đầu tiên vào mảng Consumer Apps, chính thức đưa phòng lab AI hình ảnh này tiến vào phần mềm cho người dùng cuối từ ngày 24/7.
Nhà sáng lập Co-Star đã gia nhập đội ngũ Midjourney để cùng xây dựng những gì công ty mô tả là “thế hệ ứng dụng đầu tiên” mang thương hiệu Midjourney.
Thương vụ này thể hiện một cú rẽ chiến lược rất gắt đối với một phòng lab vốn gây dựng toàn bộ danh tiếng từ mảng tạo ảnh và video bằng AI.
Midjourney nhắm người dùng phổ thông qua ứng dụng tiêu dùng
Từ khi ra mắt năm 2022, Midjourney hoạt động gần như hoàn toàn trên Discord, không có app độc lập, cũng không có sản phẩm tiêu dùng đúng nghĩa. Thương vụ mua lại Co-Star đã thay đổi điều đó, như công ty đã cho biết.
Co-Star, ra mắt năm 2019 bởi Banu Guler, nhanh chóng trở thành một trong những ứng dụng chiêm tinh được tải xuống nhiều nhất tại Mỹ, đạt đỉnh ở mức hàng chục triệu người dùng và huy động khoảng 15 triệu USD từ các nhà đầu tư như Index Ventures.
Điểm khác biệt của Co-Star là tư duy “AI-first” ngay từ kiến trúc ban đầu. Ứng dụng sử dụng xử lý ngôn ngữ tự nhiên để tạo lá số và lời luận giải chiêm tinh cá nhân hóa dựa trên dữ liệu thiên văn của NASA và các phép tính lá số chi tiết theo giờ sinh.
Khác với các app chiêm tinh đại trà, Co-Star tạo ra nội dung mang cảm giác rất riêng, cụ thể cho từng người. Trải nghiệm xoay quanh một lớp AI đối thoại như vậy chính là kiểu giao diện mà Midjourney muốn nhân rộng trong danh mục Consumer Apps của mình.
Việc Guler gia nhập Midjourney với vai trò nhân sự toàn thời gian, thay vì chỉ nhận tiền và rời đi, cho thấy cấu trúc thương vụ nhiều khả năng gắn với vai trò tiếp tục dẫn dắt sản phẩm của cô.
Kiểu “giữ chân founder” này hiếm gặp trong các thương vụ “acqui-hire” (mua để tuyển người) thông thường, và là tín hiệu cho thấy Midjourney coi đây là nền móng để xây dựng một tổ chức Consumer Apps mới, chứ không phải mua một tài sản lẻ tẻ.
Từ API tạo ảnh đến công ty ứng dụng tiêu dùng toàn diện
Từ trước đến nay, mô hình kinh doanh của Midjourney gần như chỉ xoay quanh doanh thu thuê bao truy cập vào các mô hình tạo ảnh và video. Công ty không có doanh thu quảng cáo, không hiện diện trên các kho ứng dụng tiêu dùng, và mối liên hệ trực tiếp với nhóm người dùng phổ thông cũng khá hạn chế.
Tệp thuê bao chủ lực của Midjourney chủ yếu là nhà thiết kế, marketer và các chuyên gia sáng tạo.
Thương vụ Co-Star là cú đặt cược trực diện rằng Consumer Apps sẽ là bề mặt tăng trưởng tiếp theo. Lý do khá rõ: người dùng đã quen với chatbot AI, tìm kiếm bằng AI, nội dung sinh bởi AI, nên cũng sẵn sàng với những ứng dụng “AI-first” xoay quanh cá tính, biểu đạt bản thân và các thói quen sử dụng hằng ngày.
Ứng dụng chiêm tinh nằm đúng điểm giao của cả ba yếu tố đó.
Midjourney không phải phòng lab AI duy nhất đổi hướng. Cognition, startup AI chuyên về code, cũng đã mua Poke, một trợ lý AI kiểu nhắn tin, trong thương vụ được đồn đoán định giá Poke ở ngưỡng hàng trăm triệu USD. Hai thương vụ diễn ra gần như cùng thời điểm và đều dựa trên một luận điểm chung: làn sóng giá trị tiếp theo của AI sẽ nằm ở ứng dụng tiêu dùng và khả năng giữ chân người dùng, chứ không chỉ ở năng lực mô hình thuần túy.
Co-Star đã xây sẵn “playbook” mà Midjourney muốn học theo
Quỹ đạo phát triển của Co-Star đáng để mổ xẻ kỹ, bởi đó gần như chính là “bản thiết kế” mà Midjourney đang mua lại.
Ứng dụng tăng trưởng mà không cần chi ngân sách lớn cho quảng cáo, nhờ bám rất sát chiến lược lan tỏa qua mạng xã hội. Phần nội dung trong thông báo (notification) thường thẳng thắn, đôi khi hơi gây bất an (“Thành thật hơn về những gì bạn không biết”, hoặc “Hôm nay: đừng làm gì cả”), trở thành điểm nhấn văn hóa.
Người dùng chụp màn hình rồi chia sẻ khắp nơi. Ứng dụng lan rộng bằng “bằng chứng xã hội”.
Tính lan truyền đó không phải ngẫu nhiên.
Guler và đội ngũ đã thiết kế để nội dung dễ chia sẻ ngay từ đầu, hiểu rằng một kết quả AI được cá nhân hóa, có chút cá tính, luôn dễ được lan truyền hơn nội dung chung chung. Đây là bài học mà nhiều phòng lab AI – vốn thường mải mê với điểm benchmark và hợp đồng API – vẫn chưa thực sự thấm.
Bản thân tính năng tạo ảnh của Midjourney đã có sẵn yếu tố viral.
Người dùng thường xuyên chia sẻ ảnh tạo ra lên mạng xã hội. Điều mà công ty còn thiếu là một “cái cớ dùng hằng ngày” – lý do để người dùng quay lại ngay cả khi không có dự án sáng tạo cụ thể.
Một chiến lược Consumer Apps thuần AI, được xây trên mô hình Co-Star với các đầu ra ngắn, cá nhân hóa, dễ chia sẻ, có thể giải được bài toán đó.
Sau thương vụ Midjourney – Co-Star sẽ là gì?
Thương vụ Midjourney – Co-Star diễn ra đúng lúc thị trường ứng dụng AI cho người tiêu dùng đang tăng tốc. OpenAI đã bổ sung chế độ thoại vào ứng dụng desktop của ChatGPT, mở rộng tích hợp với hồ sơ bệnh án và giới thiệu ChatGPT Health cho người dùng đủ điều kiện tại Mỹ. Mọi phòng lab AI lớn đều tìm cách chuyển từ “công cụ tiện ích” sang “thói quen dùng hằng ngày”.
Điểm xuất phát của Midjourney có khác biệt.
Thay vì đối đầu trực tiếp với ChatGPT ở mảng trợ lý đa năng, Midjourney dường như nhắm đến các trải nghiệm gắn với cảm xúc và bản sắc cá nhân. Chiêm tinh chỉ là một ví dụ.
Rộng hơn, đó là các mảng chăm sóc tinh thần, tính cách, các mối quan hệ và suy ngẫm về bản thân – nơi người dùng có xu hướng quay lại mỗi ngày và sẵn sàng chia sẻ kết quả ra bên ngoài.
Thương hiệu và tệp người dùng sẵn có của Co-Star giúp Midjourney có ngay điểm đặt chân trong nhóm này. Kinh nghiệm của Guler trong việc xây một sản phẩm Consumer Apps viral từ số 0 mang lại cho Midjourney thứ khó mua được bằng tiền: hiểu biết tổ chức về điều gì khiến người dùng mở một ứng dụng vào mỗi sáng.