La plateforme d'échange de Cryptomonnaie Coinbase a révélé mardi son rôle central dans la facilitation de la plus grande saisie de cryptomonnaie de l'histoire du Service secret américain, aidant les agents fédéraux à récupérer 225,3 millions de dollars d'actifs numériques liés à des arnaques amoureuses sophistiquées de "pig butchering" qui ont escroqué des centaines de victimes dans le monde entier.
La saisie, annoncée par le Département de la Justice le 18 juin, représente une avancée dans la lutte contre les programmes de fraude facilitée par les cryptomonnaies qui ont coûté aux investisseurs 5,5 milliards de dollars en 2024 et se sont transformés en une des catégories de crimes financiers les plus dommageables ciblant les détenteurs de cryptomonnaies.
Les fonds, initialement gelés par Tether en décembre 2023, étaient détenus dans des portefeuilles de conservation automatique liés à un réseau de traite humaine menant des arnaques amoureuses sophistiquées conçues pour instaurer la confiance avec les victimes avant de les convaincre d'investir dans des plateformes de cryptomonnaie frauduleuses. L'agent en charge Shawn Bradstreet a confirmé que la saisie marquait la plus grande saisie de cryptomonnaie de l'histoire de l'agence.
L'enquête de Coinbase, menée en coordination avec le Service secret tout au long de 2024, a impliqué ce que la plateforme a qualifié de "sprint d'enquête" aux côtés de plusieurs autres plateformes de cryptomonnaie. Entre le 26 et le 29 février 2024, l'équipe d'analyse de la blockchain de Coinbase a retracé des millions de dollars de transactions en cryptomonnaie vers des portefeuilles illicites, identifiant des réseaux complexes de blanchiment d'argent s'étendant sur plusieurs juridictions.
L'enquête approfondie a permis aux autorités d'identifier plus de 130 clients de Coinbase qui ont été escroqués à leur insu, représentant à eux seuls 2,3 millions de dollars de pertes directes pour les utilisateurs de la plateforme. Cependant, l'ampleur du réseau de fraude sous-jacent s'étendait bien au-delà de l'exposition individuelle de la plateforme, les enquêteurs ayant relié les actifs saisis à au moins 400 victimes suspectées dans le monde entier, y compris des dizaines aux États-Unis.
Syndicats criminels d'Asie du Sud-Est ciblant des victimes mondiales
L'enquête a révélé des opérations criminelles internationales sophistiquées avec d'importants liens vers des camps criminels en Asie du Sud-Est. Les agents du Service secret ont retracé les fonds gelés vers 140 comptes d'échange de cryptomonnaies OKX, dont beaucoup étaient enregistrés sous les noms de personnes détenues dans des camps d'arnaque à travers la région, selon la divulgation de Coinbase.
Cette découverte s'aligne avec une intelligence plus large indiquant que les opérations de "pig butchering" sont devenues de plus en plus organisées et militarisées. Des chercheurs de l'Université du Texas estiment que les arnaques de "pig butchering" ont rapporté au moins 75,3 milliards de dollars depuis janvier 2020, les opérations impliquant souvent du travail forcé et des victimes de traite humaine qui sont contraintes de mener des arnaques amoureuses contre des cibles internationales.
Pour les six premiers mois seulement de 2024, le FBI a reçu plus de 18 000 plaintes signalant des arnaques d'investissement en cryptomonnaies, avec des pertes dépassant 1,9 milliard de dollars. L'ampleur dramatique de ces opérations a incité les agences fédérales à prioriser les enquêtes sur les arnaques amoureuses en cryptomonnaies comme une menace à la sécurité nationale.
La saisie a mis en lumière les capacités uniques de la technologie blockchain dans les opérations des forces de l'ordre. L'émetteur de stablecoin Tether, reconnu par le DOJ pour son assistance, a initialement gelé 39 adresses de portefeuilles contenant les 225 millions de dollars en jetons USDT en 2023. L'entreprise a ensuite brûlé tous les jetons de ces adresses, les retirant définitivement de la circulation.
Suite à la saisie ordonnée par le tribunal, Tether a réémis un montant équivalent de nouveaux jetons USDT et les a transférés directement dans un portefeuille contrôlé par le Service secret. Ce processus était entièrement visible sur la blockchain, offrant une transparence en temps réel de l'opération de récupération d'actifs.
"Ce processus était visible sur la chaîne, offrant un exemple en temps réel de la manière dont la crypto peut améliorer la transparence dans les opérations des forces de l'ordre", a déclaré Coinbase, soulignant comment les capacités de grand livre immuable de la blockchain peuvent soutenir plutôt qu'entraver les efforts légitimes des forces de l'ordre.
L'épidémie de "pig butchering" atteint des proportions de crise
La saisie réussie intervient alors que les arnaques de "pig butchering" ont émergé comme la forme dominante de fraude en cryptomonnaie dans le monde. La société de sécurité Cyvers a retracé 3,6 milliards de dollars en fonds Ether volés spécifiquement vers des opérations de "pig butchering" en 2024, tandis que des recherches indiquent que ces arnaques coûtent à 75 % des victimes plus de la moitié de leur patrimoine net.
Les données du FBI montrent que la fraude en cryptomonnaie était responsable de plus de 5,8 milliards de dollars de pertes signalées l'année dernière, les plans de "pig butchering" représentant le segment à la croissance la plus rapide. Malgré des montants de dépôt moyens plus faibles, les revenus des arnaques de "pig butchering" ont augmenté de 40 % d'une année sur l'autre en 2024, alors que les organisations criminelles ont affiné leurs tactiques et étendu leur portée.
La sophistication de ces opérations a atteint des niveaux alarmants, les criminels utilisant l'intelligence artificielle pour améliorer leurs capacités d'ingénierie sociale et utilisant des plateformes de trading de qualité professionnelle pour maintenir l'illusion d'opportunités d'investissement légitimes. De nombreuses victimes déclarent être progressivement convaincues d'investir des sommes de plus en plus importantes sur des périodes de semaines voire de mois avant de découvrir l'arnaque.
Le partenariat Coinbase-Service secret représente une évolution significative dans la coopération public-privé contre le crime en cryptomonnaie. Les capacités proactives d'analyse de la blockchain de l'échange, combinées aux ressources d'enquête fédérales, ont créé un niveau de coordination sans précédent qui a permis aux autorités de tracer des réseaux complexes de blanchiment d'argent internationaux.
Cette approche collaborative a produit des dividendes supplémentaires au-delà de la saisie principale. Les agences d'application de la loi ont acquis des renseignements précieux sur les méthodes opérationnelles des escrocs, tandis que les exchanges de cryptomonnaies ont amélioré leur capacité à identifier et à prévenir des plans similaires ciblant leurs clients.
Le succès a incité à des appels pour développer les partenariats industrie-gouvernement, les experts en sécurité notant que l'infrastructure transparente de la blockchain en matière de cryptomonnaie peut en réalité offrir des capacités d'enquête supérieures aux systèmes financiers traditionnels lorsqu'elle est correctement exploitée par des analystes qualifiés.
Les services de police mondiaux intensifient la récupération des actifs en cryptomonnaie
La saisie par le Service secret reflète des efforts internationaux plus larges pour combattre le crime facilité par la cryptomonnaie grâce à des opérations de récupération d'actifs.
En mai, la police fédérale australienne a saisi près de 25 Bitcoins valant plus de 2,6 millions de dollars liés à un hold-up d'échange français de 2013, tandis que les autorités allemandes ont récupéré 34 millions d'euros (38 millions de dollars) en cryptomonnaie d'eXch, une plateforme utilisée prétendument pour blanchir des fonds provenant de piratages majeurs d'échange.
Ces efforts coordonnés démontrent une sophistication croissante parmi les agences de police dans le suivi et la récupération des actifs numériques volés. Contrairement aux enquêtes sur les crimes financiers traditionnels qui rencontrent souvent des barrières juridictionnelles, l'analyse de la blockchain permet aux enquêteurs de tracer les fonds à travers les frontières et les échanges en temps réel.
Les autorités fédérales travaillent activement à retourner les actifs saisis aux victimes vérifiées, bien que la nature internationale complexe des opérations de "pig butchering" présente des défis importants pour l'identification et la vérification des victimes. Le DOJ a établi des canaux dédiés pour que les victimes signalent les pertes et fournissent des documents à l'appui de leurs revendications.
Les efforts de prévention se concentrent sur l'éducation et les systèmes d'alerte précoce. Le Service secret a identifié au moins 40 professionnels de l'immobilier qui sont tombés victimes d'arnaques de "pig butchering", ce qui incite à des efforts de sensibilisation ciblés envers les communautés professionnelles vulnérables.
Le succès de l'enquête démontre que les efforts coordonnés industrie-gouvernement peuvent efficacement lutter même contre les plans de fraude en cryptomonnaie les plus sophistiqués. Alors que les opérations de "pig butchering" continuent d'évoluer, ce modèle de collaboration peut s'avérer essentiel pour protéger l'écosystème croissant de la cryptomonnaie contre l'exploitation criminelle organisée.
La saisie de 225 millions de dollars représente plus qu'une simple récupération d'actifs - elle annonce un nouveau chapitre dans l'application de la loi en matière de cryptomonnaie où la transparence de la blockchain, la coopération industrielle et les capacités d'enquête fédérales se combinent pour créer des opportunités sans précédent pour la justice et la protection des victimes dans le domaine des actifs numériques.