La Malaisie a ordonné la fermeture de la Network School de Balaji Srinivasan à Penang, mettant un terme à près de deux ans d’expérience visant à bâtir un « network state » en conditions réelles, un concept que Srinivasan définit comme une société d’abord organisée en ligne, puis installée dans un territoire physique.
Cette fermeture constitue, à ce jour, l’épreuve la plus significative subie par la thèse du network state – et le verdict, pour l’instant, est défavorable.
Points clés
La Malaisie a ordonné la fermeture de la Network School de Balaji Srinivasan à Penang, après environ deux ans de fonctionnement
Srinivasan, ex‑associé du fonds Andreessen Horowitz et ancien CTO de Coinbase, a formulé la thèse du network state dans son livre publié en 2022
Network School se présentait comme une communauté pionnière pour techno‑optimistes, rassemblant des participants du monde entier
Srinivasan et Network School n’avaient pas publié de déclaration publique sur cette fermeture dimanche soir
Un article de presse indique que les autorités malaisiennes ont décidé de fermer le campus de Penang, en invoquant des préoccupations qui n’étaient pas pleinement détaillées dans les premiers comptes rendus.
Network School se positionnait comme une « communauté de frontière pour techno‑optimistes », attirant des participants du monde entier partageant la conviction de Srinivasan que la coordination on‑chain et des droits de propriété libellés en cryptomonnaies pourraient, à terme, se substituer à une partie des infrastructures étatiques traditionnelles.
Ce que la thèse du Network State affirme réellement
L’idée de network state repose sur l’hypothèse qu’un groupe de personnes alignées sur un socle de valeurs communes peut s’organiser numériquement, accumuler des ressources, puis négocier une forme de reconnaissance diplomatique avec les États existants. Srinivasan, ancien associé du fonds Andreessen Horowitz et ex‑CTO de Coinbase, a formalisé cette thèse dans son ouvrage éponyme paru en 2022.
Le modèle vise d’abord à fédérer une population mondiale autour d’un noyau moral ou idéologique partagé, puis à sécuriser des ancrages physiques, la cryptomonnaie jouant le rôle de rail financier transfrontalier, indépendant de tout État sponsor. La Network School de Penang devait servir de démonstrateur.
Srinivasan avait choisi la Malaisie en partie pour ses politiques relativement ouvertes en matière d’économie numérique et pour son rôle de hub d’Asie du Sud‑Est pour les talents internationaux. L’école devait prouver qu’une communauté née dans la tech pouvait s’auto‑gouverner, attirer des résidents productifs et coexister de manière symbiotique avec un pays hôte, plutôt qu’entrer en conflit avec lui.
Network School teste Penang… et échoue
Penang n’a pas été choisie au hasard. L’État insulaire s’est positionné depuis des décennies comme un pôle de fabrication et de semiconducteurs, et son gouvernement a courtisé l’investissement étranger dans la tech plus activement que la plupart des autres régions malaisiennes.
Le pari implicite du laboratoire Network School était qu’un gouvernement hôte verrait dans cette communauté un atout net. Ce pari semble avoir échoué. L’ordre malaisien de fermer l’école illustre un État souverain estimant que l’expérience avait franchi une ligne rouge – même si la nature exacte de cette ligne demeure contestée.
Dimanche soir, ni Srinivasan ni Network School n’avaient publié de déclaration publique sur cette décision.
Les critiques de la thèse du network state soutiennent depuis longtemps que le modèle sous‑estime la propension des gouvernements hôtes à défendre vigoureusement leur contrôle juridictionnel, dès qu’une communauté organisée depuis l’étranger atteint une taille visible.
Network School gérait ses propres rails financiers, recrutait à l’international et se présentait comme une quasi‑entité souveraine, un cocktail que le gouvernement malaisien a, in fine, traité comme une menace politique, indépendamment de la contribution économique de ses membres.
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Pourquoi cette fermeture pèse lourd pour la gouvernance crypto
Network School était l’un des rares lieux au monde où l’articulation entre l’infrastructure crypto et l’organisation politique réelle était testée à l’échelle humaine.
L’expérience reliait deux dimensions qui, dans les débats crypto, restent le plus souvent séparées : la capacité technique de coordination on‑chain et l’ambition politique de s’en servir pour bâtir une structure concurrente aux États existants.
La fermeture ne remet pas en cause la technologie sous‑jacente : les rails crypto fonctionnent et les mécanismes de gouvernance on‑chain aussi. Ce qu’elle teste – et, pour l’instant, invalide – c’est la tolérance d’un État hôte à voir une communauté organisée depuis l’étranger utiliser ces outils pour opérer avec un degré d’autonomie dont les résidents traditionnels ne disposent pas.
Cette question a des implications directes pour tous les projets qui présentent la cryptomonnaie comme une infrastructure de nouvelles formes de gouvernance, des organisations autonomes décentralisées cherchant une reconnaissance juridique jusqu’aux réseaux DePIN négociant avec les villes pour l’accès à des infrastructures physiques.
Et maintenant, quel avenir pour l’argument du Network State ?
Srinivasan dispose d’un public large et engagé autour de la thèse du network state.
Son livre s’est bien vendu, ses interventions en podcast continuent de susciter une forte audience, et une cohorte de fondateurs considère ce cadre comme une véritable feuille de route politique.
La fermeture de Penang devrait ouvrir une fracture au sein de cette communauté : une première faction y verra la preuve que les États en place sont structurellement hostiles à toute « sortie », ce qui renforcera l’argument en faveur d’alternatives plus radicales, tandis qu’une seconde tendance l’analysera comme un échec produit, estimant que Network…