Une ancienne entreprise minière de Bitcoin est devenue le dernier bénéficiaire de la ruée vers l'or des infrastructures d'intelligence artificielle, décrochant ce qui pourrait être l'un des plus grands contrats de services cloud de l'histoire de la technologie. IREN Limited a annoncé lundi que Microsoft avait convenu d'un contrat de cinq ans, d'une valeur de 9,7 milliards de dollars, pour accéder à la capacité de GPU NVIDIA de pointe — une transaction qui a fait grimper en flèche les actions d'IREN et validé l'émergence du secteur du "neocloud" passant de l'exploitation minière crypto au calcul IA.
Le contrat représente une transformation remarquable pour IREN, qui jusqu'à récemment était principalement connue pour ses opérations minières de Bitcoin alimentées par l'énergie renouvelable. Désormais, l'entreprise basée à Sydney se retrouve au centre de la bataille la plus critique pour l'infrastructure technologique : sécuriser suffisamment de puissance de calcul pour former et exécuter des modèles d'intelligence artificielle de plus en plus sophistiqués.
Dans le cadre de l'accord, Microsoft accédera aux derniers systèmes IA basés sur GB300 de NVIDIA hébergés dans les installations d'IREN au Texas. Le contrat comprend un prépaiement de 20 % de Microsoft - près de 2 milliards de dollars d'avance - fournissant à IREN un capital substantiel pour exécuter son ambitieux développement d'infrastructure.
Pour honorer le contrat, IREN a conclu un accord distinct de 5,8 milliards de dollars avec Dell Technologies pour acheter des GPU NVIDIA GB300 et des équipements auxiliaires. Ces puces représentent l'architecture "Blackwell Ultra" la plus récente de NVIDIA, comprenant 72 GPU par rack avec 130 téraoctets par seconde de bande passante, conçues spécifiquement pour les charges de travail exigeantes en mémoire requises par les modèles IA avancés.
Les GPU seront déployés par phases jusqu'en 2026 sur le campus de 750 mégawatts d'IREN à Childress, Texas, aux côtés de nouveaux centres de données refroidis par liquide qui soutiendront collectivement 200 mégawatts de charge IT critique à travers quatre phases désignées "Horizon 1–4".
IREN s'attend à générer environ 1,9 milliard de dollars de revenus annualisés grâce au contrat avec Microsoft, ce qui en fait l'un des contrats les plus lucratifs conclus à ce jour dans le secteur du neocloud - un terme désignant la nouvelle catégorie d'entreprises de centres de données qui ont évolué de l'exploitation minière de crypto-monnaies vers des fournisseurs d'infrastructures IA.
Réaction du marché : Les investisseurs valident le pivot vers l'IA
La réaction du marché a été immédiate et enthousiaste. Les actions d'IREN ont grimpé de plus de 30 % lors des échanges pré-market après l'annonce, s'appuyant sur une hausse impressionnante de 500 % déjà réalisée cette année alors que la transformation IA de l'entreprise gagnait en momentum.
L'action a bondi de la clôture de vendredi de 60,75 $ pour s'échanger au-dessus de 73 $ lors des premiers échanges de lundi, reflétant la confiance des investisseurs dans le fait qu'IREN s'est positionnée avec succès dans l'un des segments de la technologie connaissant la croissance la plus rapide.
Cette croissance explosive reflète un enthousiasme plus large pour les entreprises capables de résoudre un goulot d'étranglement critique auquel est confrontée l'industrie de l'IA : l'accès à une capacité de calcul GPU suffisante. Alors que les modèles d'IA ont considérablement augmenté en taille et en capacité, la demande pour les puces spécialisées qui les alimentent a dépassé l'offre, créant des opportunités pour des prestataires non conventionnels d'entrer sur le marché.
La révolution du neocloud : De l'exploitation minière crypto à l'informatique IA
Le parcours d'IREN de mineur de Bitcoin à fournisseur d'infrastructures IA illustre une transformation plus large qui balaie l'industrie de l'exploitation minière de crypto-monnaies. Des entreprises comme CoreWeave et Crusoe ont été pionnières dans cette transition, en exploitant les mêmes compétences qui les ont rendues fructueuses dans le domaine cryptographique - efficacité énergétique, refroidissement haute densité et gestion de calcul à grande échelle - pour répondre à la demande croissante pour les charges de travail IA.
Les parallèles entre l'exploitation minière de Bitcoin et le calcul IA sont plus profonds qu'ils ne pourraient en avoir l'air à première vue. Les deux nécessitent d'énormes quantités d'électricité, des systèmes de refroidissement efficaces, et une expertise dans la gestion de milliers de processeurs spécialisés fonctionnant à pleine capacité. Les mineurs de Bitcoin ont été forcés de maîtriser ces compétences pour survivre aux cycles de boom-and-bust de l'industrie, et ces mêmes compétences sont devenues inestimables à l'ère de l'IA.
Ce qui différencie les neoclouds des fournisseurs de cloud traditionnels comme Amazon Web Services, Microsoft Azure, ou Google Cloud, c'est leur concentration pointue sur la puissance de calcul brute des GPU. Alors que les hyperscalers ont construit leur infrastructure pour des charges de travail flexibles et à usage général, les neoclouds se spécialisent dans des clusters denses de GPU NVIDIA connectés par des réseaux à haut débit, optimisés spécifiquement pour former et exécuter de grands modèles de langage.
Cette spécialisation permet aux neoclouds d'offrir des prix compétitifs et des temps de déploiement plus rapides comparés aux fournisseurs traditionnels, qui sont confrontés à des contraintes lors du rétrofit de leurs centres de données existants pour les charges de travail gourmandes en énergie et génératrices de chaleur de l'IA.
Pourquoi Microsoft parie sur les neoclouds
La volonté de Microsoft d'engager près de 10 milliards de dollars avec IREN reflète la stratégie agressive du géant technologique pour sécuriser la capacité GPU au milieu d'une compétition féroce. La société s'est empressée de répondre à la demande croissante pour ses services Azure IA, notamment car son partenariat exclusif avec OpenAI entraîne d'importantes exigences computationnelles.
Microsoft a récemment déployé plus de 4 600 GPU NVIDIA GB300 dans ses propres centres de données pour les charges de travail d'OpenAI, mais même cet investissement massif n'est pas suffisant pour satisfaire la demande. En contractant avec des prestataires neocloud comme IREN, Microsoft peut rapidement étendre sa capacité GPU effective sans supporter l'intégralité des dépenses en capital et de la complexité opérationnelle de la construction de nouveaux centres de données à partir de zéro.
L'accord avec IREN s'inscrit dans un schéma plus large. Microsoft a également engagé 17,4 milliards de dollars avec Nebius Group et a signé des contrats majeurs avec d'autres prestataires d'infrastructure IA spécialisés. Cette approche distribuée permet à Microsoft de faire évoluer ses services IA plus rapidement qu'il ne serait possible en se reposant uniquement sur ses ressources internes.
Pour IREN, le contrat Microsoft fournit non seulement un revenu mais aussi une validation. Décrocher l'un des plus grands acteurs de la technologie en tant que client "ancre" réduit considérablement les risques liés au développement coûteux d'infrastructure d'IREN et positionne l'entreprise pour attirer des clients supplémentaires ayant besoin de capacité GPU à grande échelle.
Le défi technique : construire à une échelle sans précédent
Exécuter un contrat d'une telle ampleur présente des défis redoutables. IREN doit acquérir et déployer des milliers de GPU NVIDIA GB300 d'ici 2026, une chronologie qui dépend de la capacité de NVIDIA à fabriquer et livrer ces puces de pointe dans un contexte de contraintes mondiales sur les semi-conducteurs.
L'entreprise doit également achever la construction de ses centres de données refroidis par liquide capables de gérer la puissance et les charges thermiques immenses que ces GPUs génèrent. Chaque rack de GB300 peut consommer jusqu'à 136 kilowatts, nécessitant des systèmes de refroidissement sophistiqués et une infrastructure de distribution d'énergie bien au-delà de ce que nécessitent les centres de données traditionnels.
IREN prévoit de financer ces dépenses d'investissement grâce à une combinaison de réserves de liquidités existantes, le prépaiement de 20 % de Microsoft, les flux de trésorerie d'exploitation, et des initiatives de financement supplémentaires. La capacité de l'entreprise à accéder aux marchés de capitaux a été renforcée par une récente émission d'obligations convertibles de 1 milliard de dollars, démontrant la confiance des investisseurs dans sa transformation IA. mineurs. Après l'événement de réduction de moitié du Bitcoin en avril 2024, qui a réduit les récompenses par bloc, la rentabilité du minage a diminué de manière substantielle, avec des coûts estimés à 70,000 dollars par Bitcoin. Pour de nombreux mineurs, se tourner vers l'infrastructure IA offre une voie vers des flux de revenus plus stables et prévisibles, comparés à la volatilité des marchés de la cryptomonnaie.
Réflexions finales
Pour IREN, l'accord avec Microsoft représente à la fois une formidable opportunité et un risque d'exécution substantiel. L'entreprise doit déployer avec succès des milliards de dollars de matériel de pointe dans un calendrier agressif tout en gérant la complexité opérationnelle de l'exploitation de l'une des plus grandes grappes de GPU au monde.
Daniel Roberts, PDG d'IREN, a présenté l'accord comme une validation de la transformation de l'entreprise : "Cela marque une nouvelle étape majeure pour IREN alors que nous continuons à étendre les déploiements de grande envergure de GPU à travers notre portefeuille de 3GW de puissance sécurisée en Amérique du Nord, renforçant notre position de fournisseur de services Cloud IA de premier plan."
Du point de vue de Microsoft, la relation offre une flexibilité cruciale. Jonathan Tinter, Président du développement commercial et des partenariats chez Microsoft, a souligné la nature stratégique du partenariat : "Ensemble avec IREN, Microsoft propose une infrastructure IA de pointe pour nos clients. L'expertise d'IREN dans la construction et l'exploitation d'un cloud IA entièrement intégré - des centres de données à la pile GPU - combinée à leur capacité de puissance sécurisée en fait un partenaire stratégique."
Alors que la course aux armements en matière d'IA s'intensifie et que les modèles continuent de croître en taille et en sophistication, l'accès à une capacité massive de GPU est devenu un impératif stratégique pour chaque grande entreprise technologique. La transformation d'IREN, passant de mineur de cryptomonnaie à fournisseur essentiel d'infrastructure IA, démontre à quelle vitesse le paysage concurrentiel évolue - et comment les compétences développées lors d'une révolution informatique peuvent s'avérer inestimables pour alimenter la suivante.
Le succès ou l'échec de cette entreprise massive sera observé de près dans les industries de la cryptomonnaie et de l'IA. Si IREN parvient à exécuter efficacement, cela cimentera le rôle du secteur néonumérique comme un pilier essentiel de l'infrastructure IA. S'il échoue, cela servira d'avertissement sur les risques des pivots rapides et de l'expansion agressive dans des industries nécessitant beaucoup de capitaux.
Pour l'instant, le marché parie sur le succès, et Microsoft a placé un pari de 9,7 milliards de dollars sur le fait que l'avenir de l'IA passe par des centres de données initialement construits pour miner de l'or numérique.