Le autorità statunitensi hanno accusato 18 individui ed entità in una vasta repressione delle frodi sulle criptovalute. L'FBI ha persino creato un proprio token in un'operazione sotto copertura di grandi dimensioni.
Le accuse, svelate a Boston, prendono di mira i leader di quattro aziende cripto e quattro società di servizi finanziari cripto. I procuratori accusano manipolazioni di mercato diffuse e schemi di "wash trading".
Quattro imputati si sono già dichiarati colpevoli. Altri tre sono stati arrestati questa settimana in Texas, nel Regno Unito e in Portogallo. Le autorità hanno sequestrato oltre 25 milioni di dollari in criptovalute e disattivato vari bot di trading.
Gli schemi accusati coinvolgevano la creazione di transazioni fittizie per gonfiare artificialmente i prezzi dei token. Questa tattica di "pump and dump" attirava investitori ignari. Un'azienda, Saitama, ha brevemente raggiunto un valore di mercato di diversi miliardi di dollari. Aziende cripto avrebbero assunto market maker per condurre wash trades, creando l'illusione di attività di mercato genuina. Un imputato ha descritto l'obiettivo come trovare "altri acquirenti dalla comunità, persone che non conosci o a cui non importa".
Le accuse coinvolgono diverse nazionalità. Aleksei Andriunin, un russo di 26 anni arrestato in Portogallo, gestiva apparentemente il market maker Gotbit. Il britannico-hongkonghese Riqui Liu, 26, lavorava per ZM Quant. Andrey Zhorzhes degli Emirati rappresentava CLS Global.
Saitama, un'azienda cripto incorporata nel Massachusetts, affronta accuse significative. Il suo CEO britannico Manpreet Kohli, 43, è stato arrestato nel Regno Unito. Il vietnamita Nam Tran, 32, è anch'egli accusato ma attualmente irreperibile.
Il procuratore USA Joshua Levy l'ha definito "un netto promemoria di quanto vigili debbano essere gli investitori online". Ha avvertito che combinare "tecnologia innovativa" con vecchie tattiche di pump-and-dump rimane una frode. L'FBI ha fatto un passo senza precedenti nell'indagine, creando il proprio token criptovalutario e azienda per identificare i truffatori. L'agente speciale dell'FBI Jodi Cohen l'ha descritta come "una nuova variante del vecchio crimine finanziario".
Le accuse includono frode telematica, manipolazione di mercato e cospirazione. Le pene massime vanno dai 5 ai 20 anni di prigione. Le multe potrebbero raggiungere 5 milioni di dollari o il doppio del guadagno o della perdita lorda derivante dall'infrazione.
La SEC ha depositato querele civili parallele contro diversi imputati. Il caso ha coinvolto una cooperazione internazionale, con assistenza delle forze dell'ordine in Portogallo e nel Regno Unito.