**앤트로픽(Anthropic)**이 개발한 **클로드(Claude)**가 박테리오파지(세균을 감염시키는 바이러스) DNA에서 지금까지 보고되지 않았던 새로운 효소 시스템을 찾아냈다. 기존 연구에서 눈여겨보지 못했던 구조적 특징을 AI가 포착한 셈이다.
핵심 내용
- 약 950개의 클로드 에이전트가 대규모 DNA 데이터베이스를 탐색해 3,500개의 후보 시스템을 찾은 뒤, 최종 20개로 압축했다.
- 새로 규명된 ART 시스템은 역전사효소(reverse transcriptase), 정체가 밝혀지지 않은 파트너 단백질, 그리고 반복 서열 배열로 구성돼 있다.
- 연구진은 아직 ART의 생물학적 기능을 규명하지 못했으며, 유전자 편집 도구로 활용 가능하다는 증거도 없다.
클로드가 찾아낸 새로운 효소 시스템
앤트로픽은 9월 23일, 단 하나의 프롬프트로 약 950개의 클로드 에이전트를 구동해 대규모 DNA 데이터베이스에서 새로운 역전사효소를 찾도록 한 결과를 공개했다. 이 과정에서 에이전트들은 21시간 동안 총 2억1,000만 개의 토큰을 사용하며 20만 개가 넘는 역전사효소를 수집했고, 이들로부터 3,500개의 후보 시스템을 추려냈다.
이후 사람 연구자들이 검토할 20개 후보를 최종 선별했는데, 앤트로픽은 이 정도 분석을 인간 전문가가 직접 수행할 경우 수주에서 수개월이 걸릴 수 있다고 설명한다.
특히 눈에 띈 후보는 역전사효소 유전자 옆에 정체불명의 파트너 단백질과, CRISPR 배열을 연상시키는 규칙적인 간격의 DNA 반복 배열이 나란히 존재하는 사례였다.
앤트로픽은 이 세 가지 요소가 묶인 시스템에 ‘array-associated reverse transcriptases(배열 연관 역전사효소)’, 줄여서 ART라는 이름을 붙였다. 실험실 연구진은 ART의 반복 배열이 서로 다른 짧은 RNA들을 만들어낸다는 사실도 확인했다.
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앤트로픽의 바이오 전략과 의미
ART가 CRISPR와 구조적으로 닮아 있다는 점은 학계의 관심을 끌고 있지만, 연구자들은 이를 곧바로 ‘제2의 CRISPR’로 보는 것은 성급하다고 선을 긋는다.
MIT와 브로드연구소(Broad Institute)의 CRISPR 개척자 **펑 장(Feng Zhang)**은 아직 동료 평가를 거치지 않은 이번 프리프린트 논문을 검토한 뒤, RNA 반복 배열이 “매우 흥미롭고 추가 연구 가치가 있다”고 평가했다.
반면 워싱턴대 의과대학의 미생물학자 **케빈 블레이크(Kevin Blake)**는 보다 신중한 입장이다. 그는 자연 상태의 CRISPR 시스템과, 이를 바탕으로 과학자들이 개발한 유전자 편집 기술 사이에는 큰 간극이 있었다는 점을 상기시키며, ART 역시 곧바로 실용 기술로 이어질 것이라고 보기 어렵다고 본다.
앤트로픽 또한 현재까지 ART가 DNA를 자르거나, 복사하거나, 붙여 넣을 수 있다는 직접적인 증거는 없으며, 실제 기능을 확인하기 위한 실험이 계속 진행 중이라고 밝혔다.
앤트로픽 CEO **다리오 아모데이(Dario Amodei)**는 ART가 새로운 형태의 유전자 편집 메커니즘일 가능성을 염두에 두고 있지만, 그 유용성과 과학적·상업적 의미는 아직 판단하기 이르다고 강조한다.
그는 그동안 초고속 AI 발전이 생명공학 발견 속도를 크게 높일 수 있다고 주장해 왔으며, AI가 향후 5~10년 안에 대부분의 질병 치료법 개발에 기여할 수 있다는 전망도 내놓았다. 이번 ART 사례는 그러한 ‘AI 주도 바이오 혁신’ 가능성을 시험하는 최신 사례로 주목된다.
