**앤스로픽(Anthropic)**이 개발한 AI **클로드(Claude)**가 박테리오파지(세균을 감염시키는 바이러스) DNA에서 지금까지 보고된 바 없는 새로운 효소 시스템을 포착했다. 기존 연구들이 눈여겨보지 못했던 구조적 특징을 AI가 대규모 탐색을 통해 걸러낸 것이다.
핵심 포인트
- 약 950개의 클로드 에이전트가 방대한 DNA 데이터베이스를 뒤져 3,500개의 후보 시스템을 찾은 뒤, 최종적으로 20개로 압축했다.
- 새로 규명된 ‘ART’ 시스템은 역전사효소(reverse transcriptase), 정체가 밝혀지지 않은 파트너 단백질, 그리고 반복되는 DNA 배열로 구성된다.
- ART의 생물학적 기능도, 유전자 편집 도구로 활용 가능성도 아직 입증되지 않았다.
AI가 건져 올린 ‘ART’ 효소 시스템
앤스로픽은 9월 23일, 단 한 번의 프롬프트로 약 950개의 클로드 에이전트를 동시에 띄워 대형 DNA 데이터베이스에서 새로운 역전사효소를 찾도록 한 결과를 공개했다. 에이전트들은 21시간 동안 2억 1,000만 개에 달하는 토큰을 처리하며 20만 개 이상의 역전사효소 서열을 수집했고, 이 가운데 3,500개의 후보 시스템을 골라냈다.
이후 사람 연구진이 검토할 20개 후보로 다시 추려냈다. 앤스로픽 측은 이런 규모의 분석이 전문가 연구자가 단독으로 수행할 경우 수주에서 수개월이 걸릴 수 있는 작업이라고 설명했다.
이 가운데 특히 눈에 띈 후보는 역전사효소 유전자 옆에 기능이 밝혀지지 않은 파트너 단백질 유전자와 CRISPR 배열을 떠올리게 하는 길고 규칙적인 DNA 반복 배열이 나란히 위치한 사례였다. 앤스로픽은 이 세 가지로 구성된 시스템을 ‘array-associated reverse transcriptases(배열 연관 역전사효소)’, 약칭 ART라고 명명했다.
실험실 연구진은 ART에 포함된 반복 배열이 구별되는 짧은 RNA들을 생성한다는 사실도 확인했다.
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앤스로픽의 바이오 전략과 함의
ART가 CRISPR 시스템과 비슷한 외형을 띠고 있다는 점은 학계의 관심을 끌고 있지만, 연구진은 이를 곧바로 차세대 유전자 편집 기술로 연결 짓는 데에는 선을 긋고 있다.
MIT와 브로드연구소에서 CRISPR 개척자로 알려진 **펑 장(Feng Zhang)**은 아직 동료 평가를 거치지 않은 프리프린트 논문을 검토한 뒤, RNA-반복 배열 구조가 “매우 흥미롭고 추가 연구 가치가 크다”고 평가했다.
워싱턴대학교 의과대학의 미생물학자 **케빈 블레이크(Kevin Blake)**는 보다 신중한 입장을 보였다. 그는 자연 상태에서 존재하는 CRISPR 시스템과, 이를 바탕으로 과학자들이 개발한 기술 간에는 큰 간극이 있다며, ART가 실제로 유용한 도구가 될지 섣불리 예단해서는 안 된다고 지적했다.
앤스로픽 역시 ART가 DNA를 ‘자르거나, 복사하거나, 붙이는’ 기능을 갖췄다는 증거를 아직 제시하지 못한 상태라고 밝혔다. 현재 진행 중인 실험은 ART의 실제 기능과 작동 원리를 규명하는 데 초점이 맞춰져 있다.
앤스로픽 CEO **다리오 아모데이(Dario Amodei)**는 ART가 완전히 새로운 형태의 유전자 편집 메커니즘일 가능성을 염두에 두고 있다고 밝히면서도, 그 실질적 유용성과 과학적·산업적 의미는 아직 단정할 수 없다고 선을 그었다.
그는 이전부터 급속한 AI 발전이 생물학 연구 속도를 크게 끌어올릴 수 있으며, 향후 5~10년 안에 AI가 대다수 질병의 치료법 개발을 가속할 것이라고 주장해 왔다. 이번 ART 발견은 이러한 ‘AI-주도 바이오 혁신’ 전망이 현실성을 갖는지 가늠해 볼 새로운 시험대가 되고 있다.
