Um confronto público entre a Casa Branca e o Federal Reserve reacendeu preocupações antigas entre economistas e investidores sobre os riscos de influência política sobre a política monetária dos EUA, um debate enraizado em episódios históricos que remodelaram a independência moderna do Fed.
A questão voltou à tona nesta semana depois que o presidente do Federal Reserve, Jerome Powell, afirmou que a ameaça do Departamento de Justiça (DOJ) de apresentar acusações criminais contra ele deve ser vista em um contexto mais amplo de pressão voltada a forçar cortes nas taxas de juros.
Powell disse que a ação legal, formalmente ligada a um projeto de reforma na sede do Fed, era um pretexto para influenciar as decisões de política monetária.
Embora Powell não tenha citado precedentes históricos, economistas e historiadores de políticas públicas apontam que o episódio ecoa um período do início dos anos 1970, quando a pressão política sobre o banco central contribuiu para danos econômicos duradouros e perda de credibilidade da política.
Um teste à independência do banco central
Em um comunicado, Powell disse que a disputa não era sobre fiscalização do Congresso ou gastos com construção, mas sobre se o Federal Reserve pode continuar definindo as taxas de juros com base nas condições econômicas, e não em exigências políticas.
“Trata-se de saber se o Fed poderá continuar definindo as taxas de juros com base em evidências e nas condições econômicas”, disse Powell, acrescentando que a intimidação minaria o mandato da instituição de estabilidade de preços e máximo emprego.
O Federal Reserve foi concebido para operar de forma independente do Poder Executivo, com diretores que cumprem mandatos fixos para isolar a política monetária dos ciclos eleitorais.
Essa independência há muito é vista pelos mercados como um pilar fundamental de confiança no dólar e no mercado de Treasuries dos EUA.
Após as declarações de Powell, o dólar enfraqueceu e o preço do ouro subiu, refletindo a sensibilidade dos investidores a qualquer percepção de que a política monetária possa passar a ser dirigida politicamente.
Lições dos anos 1970
A preocupação histórica decorre de eventos ocorridos durante a presidência de Richard Nixon, quando a Casa Branca exerceu pressão contínua sobre o então presidente do Fed, Arthur Burns, para manter uma política monetária acomodatícia.
Gravações da Casa Branca, hoje desclassificadas, e documentos de arquivo mostram Nixon repetidamente instando Burns a priorizar crescimento e emprego antes da eleição de 1972.
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Burns, um economista de destaque e conselheiro de longa data de Nixon, enfrentava restrições políticas significativas, apesar da independência formal do Fed.
Embora vários fatores tenham impulsionado a inflação na década, incluindo choques nos preços do petróleo e expansão fiscal, pesquisas acadêmicas de bancos do Federal Reserve e de historiadores da economia identificam de forma consistente a pressão política como um dos fatores que contribuíram para a resposta tardia do Fed à inflação crescente.
Em 1974, a inflação nos EUA superou 12%, corroendo o poder de compra das famílias e desestabilizando os mercados financeiros.
A perda de credibilidade forçou os formuladores de política, mais tarde na década, a adotar medidas muito mais agressivas.
Sob o comando do presidente do Fed Paul Volcker, as taxas de juros foram elevadas para quase 20% no início dos anos 1980, desencadeando uma profunda recessão, mas restaurando, em última instância, a confiança na política monetária dos EUA.
O episódio é hoje amplamente citado em pesquisas do Federal Reserve como uma lição fundamental de por que a independência do banco central importa — não porque a pressão política garanta inflação, mas porque enfraquece a capacidade da instituição de responder de forma decisiva quando surgem riscos inflacionários.
Por que os mercados estão atentos agora
Economistas afirmam que a disputa atual é observada de perto porque coincide com níveis elevados de dívida pública nos EUA, inflação persistente acima dos padrões pré-pandemia e maior dependência da emissão de Treasuries para financiar déficits fiscais.
Em um ambiente assim, a confiança na governança monetária exerce um papel desproporcional em ancorar as expectativas de inflação e a demanda externa pela dívida dos EUA.
Se os investidores passarem a acreditar que as decisões sobre taxas de juros podem ser moldadas por pressão política, analistas alertam que o custo de empréstimos de longo prazo pode subir mesmo que as taxas de curto prazo caiam, refletindo um “prêmio de credibilidade” em vez de fundamentos econômicos.
A Casa Branca tem buscado minimizar essas preocupações.
O assessor econômico Kevin Hassett disse que não esteve envolvido nas ações do Departamento de Justiça e enquadrou o caso como fiscalização de gastos federais.
Powell rejeitou essa caracterização, chamando a questão da reforma de pretexto e enfatizando que continuaria a cumprir suas funções sem medo ou favorecimento político.
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