A exchange de criptomoedas Coinbase revelou na terça-feira seu papel central em facilitar a maior apreensão de criptomoedas na história do Serviço Secreto dos EUA, ajudando agentes federais a recuperar $225,3 milhões em ativos digitais vinculados a sofisticados golpes de romance "pig butchering" que enganaram centenas de vítimas em todo o mundo.
A apreensão, anunciada pelo Departamento de Justiça em 18 de junho, representa um avanço no combate a esquemas de fraude habilitados para criptomoedas que custaram aos investidores $5,5 bilhões apenas em 2024 e evoluíram para uma das categorias mais prejudiciais de crime financeiro que visa os detentores de criptomoedas.
Os fundos, originalmente congelados pela Tether em dezembro de 2023, estavam armazenados em carteiras de auto-custódia ligadas a uma rede de tráfico humano que operava sofisticados golpes de romance projetados para construir confiança com as vítimas antes de convencê-las a investir em plataformas fraudulentas de criptomoedas. O agente responsável, Shawn Bradstreet, confirmou que a apreensão marcou a maior apreensão de criptomoedas na história da agência.
A investigação da Coinbase, conduzida em coordenação com o Serviço Secreto ao longo de 2024, envolveu o que a exchange descreveu como uma "corrida investigativa" ao lado de várias outras plataformas de criptomoedas. Entre 26-29 de fevereiro de 2024, a equipe de análise de blockchain da Coinbase rastreou milhões de dólares em transações de criptomoedas para carteiras ilícitas, identificando complexas redes de lavagem de dinheiro que se espalhavam por várias jurisdições.
A investigação abrangente permitiu às autoridades identificar mais de 130 clientes da Coinbase que foram enganados sem saber, representando $2,3 milhões em perdas diretas apenas para os usuários da plataforma. No entanto, o alcance da rede de fraude subjacente se estendeu muito além da exposição individual da plataforma, com investigadores ligando os ativos apreendidos a pelo menos 400 vítimas suspeitas em todo o mundo, incluindo dezenas nos EUA.
Sindicatos Criminosos do Sudeste Asiático Visam Vítimas Globais
A investigação revelou operações criminais internacionais sofisticadas com laços significativos com complexos de crimes no Sudeste Asiático. Agentes do Serviço Secreto rastrearam fundos congelados até 140 contas na exchange de criptomoedas OKX, muitas registradas em nomes de indivíduos mantidos em complexos de golpes em toda a região, de acordo com a divulgação da Coinbase.
Esta descoberta está alinhada com informações mais amplas que indicam que as operações de "pig butchering" tornaram-se cada vez mais organizadas e militarizadas. Pesquisadores da Universidade do Texas estimam que golpes de "pig butchering" arrecadaram pelo menos $75,3 bilhões desde janeiro de 2020, com operações frequentemente envolvendo trabalho forçado e vítimas de tráfico humano coagidas a conduzir golpes de romance contra alvos internacionais.
Nos primeiros seis meses de 2024, o FBI recebeu mais de 18,000 reclamações relatando golpes de investimento em criptomoedas, com perdas excedendo $1,9 bilhão. A escala dramática dessas operações levou as agências federais a priorizar investigações de golpes de romance em criptomoedas como uma ameaça à segurança nacional.
A apreensão destacou as capacidades únicas da tecnologia blockchain em operações de aplicação da lei. O emissor de stablecoin Tether, reconhecido pelo DOJ por sua assistência, inicialmente congelou 39 endereços de carteira contendo os $225 milhões em tokens USDT em 2023. A empresa posteriormente queimou todos os tokens nesses endereços, removendo-os permanentemente de circulação.
Após a apreensão ordenada pelo tribunal, a Tether reemitiu uma quantidade equivalente de novos tokens USDT e os transferiu diretamente para uma carteira controlada pelo Serviço Secreto. Esse processo foi totalmente visível no blockchain, proporcionando transparência em tempo real na operação de recuperação de ativos.
"Este processo foi visível na cadeia, oferecendo um exemplo em tempo real de como as criptomoedas podem aprimorar a transparência em operações de aplicação da lei", declarou a Coinbase, enfatizando como as capacidades de livro razão imutáveis do blockchain podem apoiar, em vez de dificultar, esforços legítimos de aplicação da lei.
Epidemia de "Pig Butchering" Alcança Proporções de Crise
A apreensão bem-sucedida ocorre em um momento em que golpes de "pig butchering" emergiram como a forma dominante de fraude em criptomoedas globalmente. A empresa de segurança Cyvers rastreou $3,6 bilhões em fundos de Ethereum roubados especificamente para operações de "pig butchering" em 2024, enquanto pesquisas indicam que esses golpes custam a 75% das vítimas mais da metade de seu patrimônio líquido.
Dados do FBI mostram que a fraude em criptomoedas foi responsável por mais de $5,8 bilhões em perdas relatadas no ano passado, com esquemas de "pig butchering" representando o segmento de crescimento mais rápido. Apesar de valores de depósitos médios mais baixos, a receita de golpes de "pig butchering" cresceu 40% ano após ano em 2024, à medida que organizações criminais refinaram suas táticas e expandiram seu alcance.
A sofisticação dessas operações atingiu níveis alarmantes, com criminosos alavancando inteligência artificial para aprimorar suas capacidades de engenharia social e empregando plataformas de negociação de nível profissional para manter a ilusão de oportunidades legítimas de investimento. Muitas vítimas relatam ser gradualmente convencidas a investir quantias cada vez maiores ao longo de semanas ou meses antes de descobrirem a fraude.
A parceria entre a Coinbase e o Serviço Secreto representa uma evolução significativa na cooperação público-privada contra o crime de criptomoedas. As capacidades proativas de análise de blockchain da exchange, combinadas com os recursos investigativos federais, criaram um nível sem precedentes de coordenação que permitiu às autoridades rastrear complexas redes internacionais de lavagem de dinheiro.
Esta abordagem colaborativa gerou dividendos adicionais além da apreensão primária. Agências de aplicação da lei adquiriram inteligência valiosa sobre métodos operacionais de golpistas, enquanto exchanges de criptomoedas aprimoraram sua capacidade de identificar e prevenir esquemas semelhantes que visam seus clientes.
O sucesso gerou pedidos por parcerias expandidas indústria-governo, com especialistas em segurança observando que a infraestrutura transparente de blockchain das criptomoedas pode, na verdade, fornecer capacidades investigativas superiores em comparação com os sistemas financeiros tradicionais, quando devidamente aproveitada por analistas treinados.
Aplicação da Lei Global Intensifica Recuperação de Ativos em Criptomoedas
A apreensão do Serviço Secreto reflete esforços internacionais mais amplos para combater o crime habilitado por criptomoedas por meio de operações de recuperação de ativos.
Em maio, a Polícia Federal Australiana apreendeu quase 25 Bitcoins avaliados em mais de $2,6 milhões vinculados a um roubo de exchange francesa em 2013, enquanto autoridades alemãs recuperaram €34 milhões ($38 milhões) em criptomoedas da eXch, uma plataforma supostamente usada para lavar fundos de grandes ataques a exchanges.
Esses esforços coordenados demonstram crescente sofisticação entre as agências de aplicação da lei no rastreamento e recuperação de ativos digitais roubados. Ao contrário das investigações de crimes financeiros tradicionais que frequentemente encontram barreiras jurisdicionais, a análise de blockchain permite que os investigadores rastreiem fundos através de fronteiras e exchanges em tempo real.
As autoridades federais estão trabalhando ativamente para devolver ativos apreendidos a vítimas verificadas, embora a complexa natureza internacional das operações de "pig butchering" apresente desafios significativos para a identificação e verificação das vítimas. O DOJ estabeleceu canais dedicados para que as vítimas relatem perdas e forneçam documentação que apoie suas alegações.
Esforços de prevenção estão se concentrando em educação e sistemas de alerta precoce. O Serviço Secreto identificou pelo menos 40 profissionais do setor imobiliário que foram vítimas de golpes de "pig butchering", o que levou a uma divulgação direcionada a comunidades profissionais vulneráveis.
O sucesso da investigação demonstra que os esforços coordenados entre a indústria e o governo podem combater efetivamente até os esquemas de fraude em criptomoedas mais sofisticados. À medida que as operações de "pig butchering" continuam a evoluir, este modelo colaborativo pode se provar essencial para proteger o crescente ecossistema de criptomoedas da exploração por organizações criminosas.