La plataforma de intercambio de criptomonedas Coinbase reveló el martes su papel central en facilitar la mayor incautación de criptomonedas en la historia del Servicio Secreto de EE. UU., ayudando a los agentes federales a recuperar $225.3 millones en activos digitales vinculados a sofisticadas estafas románticas llamadas "pig butchering" que han defraudado a cientos de víctimas en todo el mundo.
La incautación, anunciada por el Departamento de Justicia el 18 de junio, representa un avance en combatir esquemas de fraude habilitados por cripto que costaron a los inversores $5.5 mil millones solo en 2024 y que se han convertido en una de las categorías de crimen financiero más dañinas dirigidas a los poseedores de criptomonedas.
Los fondos, originalmente congelados por Tether en diciembre de 2023, se mantenían en billeteras de autocustodia vinculadas a una red de tráfico humano que ejecutaba sofisticadas estafas románticas diseñadas para construir confianza con las víctimas antes de convencerlas de invertir en plataformas fraudulentas de criptomonedas. El agente a cargo, Shawn Bradstreet, confirmó que la incautación marcó la mayor incautación de criptomonedas en la historia de la agencia.
La investigación de Coinbase, realizada en coordinación con el Servicio Secreto a lo largo de 2024, involucró lo que la plataforma describió como una "carrera investigativa" junto a varias otras plataformas de criptomonedas. Entre el 26 y 29 de febrero de 2024, el equipo de análisis de blockchain de Coinbase rastreó millones de dólares en transacciones de criptomonedas hacia billeteras ilícitas, identificando complejas redes de lavado de dinero que abarcaban múltiples jurisdicciones.
La investigación exhaustiva permitió a las autoridades identificar a más de 130 clientes de Coinbase que fueron defraudados sin saberlo, representando $2.3 millones en pérdidas directas solo para los usuarios de la plataforma. Sin embargo, el alcance de la red de fraude subyacente se extendía mucho más allá de la exposición individual de la plataforma, con investigadores vinculado los activos incautados a al menos 400 víctimas sospechosas en todo el mundo, incluidas docenas en los EE.UU.
Sindicatos Criminales del Sudeste Asiático Apuntan a Víctimas Globales
La investigación reveló operaciones criminales internacionales sofisticadas con importantes vínculos a compuestos de crimen del Sudeste Asiático. Los agentes del Servicio Secreto rastrearon fondos congelados hacia 140 cuentas en el intercambio de criptomonedas OKX, muchas registradas bajo nombres de individuos retenidos en compuestos de estafas en toda la región, según la divulgación de Coinbase.
Este descubrimiento se alinea con una inteligencia más amplia que indica que las operaciones de “pig butchering” se han vuelto cada vez más organizadas y militarizadas. Investigadores de la Universidad de Texas estiman que las estafas de “pig butchering” han recaudado al menos $75.3 mil millones desde enero de 2020, con operaciones a menudo involucrando trabajo forzado y víctimas de tráfico humano que son coaccionadas para realizar estafas románticas contra objetivos internacionales.
Para los primeros seis meses de 2024 solamente, el FBI recibió más de 18,000 quejas reportando estafas de inversión en cripto, con pérdidas que superan los $1.9 mil millones. La escala dramática de estas operaciones ha llevado a las agencias federales a priorizar las investigaciones de estafas románticas de cripto como una amenaza de seguridad nacional.
La incautación resaltó las capacidades únicas de la tecnología blockchain en operaciones de aplicación de la ley. El emisor de stablecoin Tether, reconocido por el DOJ por su asistencia, inicialmente congeló 39 direcciones de billeteras que contenían los $225 millones en tokens USDT en 2023. La compañía posteriormente quemó todos los tokens en esas direcciones, eliminándolos permanentemente de la circulación.
Tras la incautación ordenada por la corte, Tether reemitió una cantidad equivalente de nuevos tokens USDT y los transfirió directamente a una billetera controlada por el Servicio Secreto. Este proceso fue completamente visible en la blockchain, proporcionando transparencia en tiempo real a la operación de recuperación de activos.
"Este proceso fue visible en la cadena, ofreciendo un ejemplo en tiempo real de cómo el cripto puede mejorar la transparencia en las operaciones de aplicación de la ley", declaró Coinbase, enfatizando cómo las capacidades de libro mayor inmutable de blockchain pueden apoyar en lugar de obstaculizar los esfuerzos legítimos de aplicación de la ley.
Epidemia de “Pig Butchering” Alcanza Proporciones de Crisis
La exitosa incautación viene como las estafas de “pig butchering” han emergido como la forma dominante de fraude de criptomonedas a nivel global. La firma de seguridad Cyvers rastreó $3.6 mil millones en fondos robados de Ethereum específicamente a operaciones de “pig butchering” en 2024, mientras que la investigación indica que estas estafas cuestan al 75% de las víctimas más de la mitad de su patrimonio neto.
Los datos del FBI muestran que el fraude de cripto fue responsable de más de $5.8 mil millones en pérdidas reportadas el año pasado, con los esquemas de “pig butchering” representando el segmento de más rápido crecimiento. A pesar de los montos de depósito promedio más bajos, los ingresos por estafas de “pig butchering” crecieron un 40% año tras año en 2024 a medida que las organizaciones criminales refinaban sus tácticas y ampliaban su alcance.
La sofisticación de estos operaciones ha alcanzado niveles alarmantes, con criminales aprovechando la inteligencia artificial para mejorar sus capacidades de ingeniería social y empleando plataformas de trading de calidad profesional para mantener la ilusión de oportunidades de inversión legítimas. Muchas víctimas informan haber sido convencidas gradualmente para invertir sumas cada vez más grandes durante períodos de semanas o meses antes de descubrir el fraude.
La asociación Coinbase-Servicio Secreto representa una evolución significativa en la cooperación público-privada contra el crimen de criptomonedas. Las capacidades proactivas de análisis de blockchain de la plataforma, combinadas con los recursos investigativos federales, crearon un nivel de coordinación sin precedentes que permitió a las autoridades rastrear complejas redes de lavado de dinero internacionales.
Este enfoque colaborativo ha generado dividendos adicionales más allá de la incautación principal. Las agencias de aplicación de la ley han obtenido valiosa inteligencia sobre los métodos operativos de los estafadores, mientras que las plataformas de criptomonedas han mejorado su capacidad para identificar y prevenir esquemas similares que se dirigen a sus clientes.
El éxito ha impulsado llamados para expandir las asociaciones entre la industria y el gobierno, con expertos en seguridad señalando que la infraestructura de blockchain transparente del criptomonedas puede proporcionar capacidades investigativas superiores en comparación con los sistemas financieros tradicionales cuando son aprovechados adecuadamente por analistas entrenados.
La Aplicación de la Ley Global Intensifica la Recuperación de Activos Cripto
La incautación del Servicio Secreto refleja mayores esfuerzos internacionales para combatir el crimen habilitado por criptomonedas a través de operaciones de recuperación de activos.
En mayo, la Policía Federal Australiana incautó casi 25 Bitcoin valorados en más de $2.6 millones vinculados a un atraco a un intercambio francés de 2013, mientras que las autoridades alemanas recuperaron €34 millones ($38 millones) en criptomonedas de eXch, una plataforma supuestamente utilizada para lavar fondos de grandes hackeos de intercambio.
Estos esfuerzos coordinados demuestran una sofisticación creciente entre las agencias de aplicación de la ley en el rastreo y la recuperación de activos digitales robados. A diferencia de las investigaciones de delitos financieros tradicionales que a menudo encuentran barreras jurisdiccionales, el análisis blockchain permite a los investigadores rastrear fondos a través de fronteras e intercambios en tiempo real.
Las autoridades federales están trabajando activamente para devolver los activos incautados a las víctimas verificadas, aunque la naturaleza internacional compleja de las operaciones de “pig butchering” presenta desafíos significativos para la identificación y verificación de víctimas. El DOJ ha establecido canales dedicados para que las víctimas reporten pérdidas y proporcionen documentación que respalde sus reclamos.
Los esfuerzos de prevención se están centrando en la educación y los sistemas de alerta temprana. El Servicio Secreto ha identificado al menos a 40 profesionales inmobiliarios que han caído víctimas de estafas de “pig butchering”, lo que ha llevado a un alcance dirigido a comunidades profesionales vulnerables.
El éxito de la investigación demuestra que los esfuerzos coordinados entre la industria y el gobierno pueden combatir eficazmente incluso los esquemas de fraude de criptomonedas más sofisticados. A medida que las operaciones de “pig butchering” continúan evolucionando, este modelo colaborativo puede resultar esencial para proteger el creciente ecosistema de criptomonedas de la explotación criminal organizada.
La incautación de $225 millones representa más que solo la recuperación de activos: señala un nuevo capítulo en la aplicación de la ley de criptomonedas donde la transparencia de blockchain, la cooperación de la industria y las capacidades investigativas federales se combinan para crear oportunidades sin precedentes para la justicia y la protección de las víctimas en el espacio de los activos digitales.