Terraform Labs co-fondateur** Do Kwon** demande une peine de prison maximale de cinq ans pour son rôle dans l’effondrement de 40 milliards $ du stablecoin TerraUSD, faisant valoir que près de trois années déjà passées derrière les barreaux, y compris de longues périodes dans ce que ses avocats décrivent comme des conditions monténégrines sévères, devraient compter en faveur d’une peine plus légère.
La défense a déclaré mercredi au tribunal fédéral du Southern District of New York que la peine de 12 ans requise par les procureurs constituerait une sanction « bien plus sévère que nécessaire », selon Bloomberg.
Kwon a plaidé coupable en août pour complot en vue de commettre une fraude et fraude électronique, évitant ainsi un procès après son extradition du Monténégro, où il avait été arrêté en mars 2023 pour avoir tenté de voyager avec de faux documents.
Le juge fédéral Paul Engelmayer doit prononcer la peine de Kwon le 11 décembre à Manhattan.
La peine maximale légale atteint 25 ans pour son rôle dans la fraude liée au stablecoin algorithmique qui a effacé des dizaines de milliards de valeur pour les investisseurs en mai 2022, même si les procureurs ont précédemment accepté de ne pas demander plus de 12 ans dans le cadre de l’accord de plaidoyer.
Ce qui s’est passé
Les avocats de Kwon ont souligné qu’il a passé près de trois ans en détention, dont plus de la moitié dans des « conditions brutales au Monténégro ». La défense a soutenu que le co-fondateur de Terraform a « considérablement souffert pour ses crimes » et a insisté sur le fait qu’il fait encore face à un procès en Corée du Sud pour les mêmes faits, où les procureurs locaux réclament une peine pouvant aller jusqu’à 40 ans de prison.
« J’ai fait des déclarations fausses et trompeuses sur les raisons pour lesquelles il a retrouvé son ancrage, en ne révélant pas le rôle d’une société de trading dans le rétablissement de cet ancrage », a déclaré Kwon au tribunal lors de son plaidoyer de culpabilité en août. « Ce que j’ai fait était wrong. »
Le fondateur de Terra a reconnu qu’entre 2018 et 2022, il a sciemment accepté de participer à un stratagème visant à frauder les acheteurs de cryptomonnaies de Terraform Labs. Il a reconnu avoir fait de fausses déclarations sur la façon dont l’ancrage du TerraUSD avait été rétabli et avoir dissimulé le rôle de Jump Trading, qui soutenait secrètement le stablecoin lors d’un épisode de désancrage en mai 2021.
Dans le cadre de l’accord de plaidoyer conclu en août, Kwon a accepté de renoncer à plus de 19 millions de dollars ainsi qu’à plusieurs biens immobiliers. Les documents judiciaires montrent que Kwon détenait 92 % de Terraform Labs au moment des faits reprochés. L’accord de plaidoyer dans l’affaire pénale est intervenu après qu’un jugement civil a été rendu contre lui devant un tribunal fédéral.
Après l’effondrement de Terraform Labs, les autorités sud-coréennes et américaines ont toutes deux cherché à traduire Kwon en justice. Il était en cavale depuis des mois, fuyant son pays d’origine puis Singapour avant la chute de l’entreprise. En mars 2023, les autorités monténégrines l’ont arrêté, ainsi que l’ancien directeur financier de Terraform Labs, Han Chang-joon, à l’aéroport de Podgorica.
Kwon est resté sous la garde du Monténégro pendant plus d’un an et demi, purgeant d’abord une peine de quatre mois pour fraude liée au passeport, prolongée ensuite de deux mois à la demande des États-Unis et de la Corée du Sud. Les deux pays se sont engagés dans une longue bataille au sujet des droits d’extradition, le Monténégro ayant d’abord approuvé la demande de la Corée du Sud avant d’extrader finalement Kwon vers les États-Unis le 31 décembre 2024, après la signature de la demande américaine par le ministère de l’Intérieur.
Kwon avait initialement plaidé non coupable en janvier face à un acte d’accusation de neuf chefs d’inculpation, comprenant fraude sur valeurs mobilières, fraude électronique, fraude sur matières premières et complot en vue de commettre du blanchiment d’argent. Il a changé de position en août, plaidant coupable de deux des neuf chefs dans le cadre de l’accord négocié.
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Pourquoi c’est important
L’effondrement de Terra en mai 2022 a marqué l’un des événements les plus catastrophiques de l’histoire du marché des cryptomonnaies. Le stablecoin algorithmique TerraUSD et son jeton jumeau LUNA se sont effondrés en trois jours, effaçant environ 45 milliards $ de capitalisation et contribuant à des centaines de milliards de pertes supplémentaires sur l’ensemble du marché crypto.
À leur apogée en avril 2022, TerraUSD était le troisième plus grand stablecoin avec une capitalisation de 17,5 milliards $, dont environ 75 % déposés sur Anchor Protocol pour toucher des intérêts. LUNA était valorisé 117 $, avec une capitalisation totale de plus de 40 milliards $. L’effondrement a déclenché un effet domino de faillites, dont Three Arrows Capital, Voyager Digital, Celsius Network, Genesis Asia Pacific, BlockFi, Alameda Research et FTX.
L’écosystème Terra reposait entièrement sur le maintien de l’ancrage au dollar de l’UST via une relation algorithmique avec LUNA. Lorsque l’UST passait sous 1 $, le protocole brûlait de l’UST et émettait du LUNA pour restaurer la parité. Quand l’UST montait au-dessus de 1 $, il émettait de l’UST et brûlait du LUNA. Cet équilibre délicat s’est effondré en mai 2022 lorsque les premières pressions baissières ont déclenché une « spirale de la mort » : l’offre de LUNA est passée d’environ 350 millions de jetons à plus de 6,5 billions, faisant chuter son prix de 80 $ à 0,0001 $ en quelques jours.
La chute a commencé lorsque des retraits massifs d’Anchor Protocol et des ventes d’UST sur le marché ont mis l’ancrage sous pression. Le 7 mai 2022, un bot de surveillance de baleines a signalé que 85 millions de TerraUSD avaient été échangés contre de l’USDC. L’UST est tombé à 0,98 $ le 8 mai, puis à 0,70 $ en moins de 24 heures. Les mécanismes d’arbitrage n’ont pas réussi à rétablir la stabilité, la panique s’étendant alors que l’UST passait sous 0,30 $ entre les 10 et 12 mai.
La condamnation de Kwon intervient alors que l’ancien PDG de FTX, Sam Bankman-Fried, fait appel de sa peine de 25 ans pour l’effondrement de FTX à 8 milliards $. L’équipe juridique de Bankman-Fried soutient qu’il a été « présumé coupable » dès le départ et privé d’un procès équitable. Les deux affaires marquent un changement important dans la manière dont les autorités traitent les manquements liés aux cryptos : non plus comme de simples échecs de marché, mais comme une responsabilité pénale.
Le débat sur la peine déterminera si la coopération via un plaidoyer de culpabilité réduit significativement la sanction par rapport à une condamnation après procès. Le juge Engelmayer conserve une entière latitude sur la peine, indépendamment des recommandations du parquet ou des demandes de la défense. Le gouvernement devrait déposer sa propre recommandation de peine avant l’audience du 11 décembre.
Même si le juge accorde une peine plus clémente, les ennuis judiciaires de Kwon ne s’arrêteront pas à Manhattan. Les procureurs sud-coréens veulent qu’il soit transféré à Séoul une fois la procédure américaine terminée, réclamant une sanction bien plus sévère pouvant aller jusqu’à 40 ans de prison. Le calendrier de ce transfert reste incertain, même si la Corée du Sud a plusieurs fois réitéré sa demande de prise de garde à l’issue de l’affaire américaine.
La double poursuite impose des conséquences supplémentaires que les avocats de la défense estiment devoir être prises en compte dans la peine américaine, en particulier compte tenu du chevauchement des accusations dans les deux juridictions. Kwon devrait purger une partie de sa peine américaine en Corée du Sud dans le cadre d’un programme de transfèrement, mais il devra d’abord exécuter la moitié de sa peine en détention américaine avant d’y être éligible.
L’effondrement de Terra continue de renforcer la pression juridique sur les grandes figures de la crypto et a contribué à intensifier la surveillance réglementaire des stablecoins algorithmiques et des protocoles de finance décentralisée. La Securities and Exchange Commission a déposé une plainte contre Terraform Labs en février 2023, concluant à un accord de principe en mai 2024 qui a formalisé un paiement de près de 4,5 milliards $ en juin 2024.
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