Anthropicが開発したAIモデル「Claude」が、バクテリオファージ（細菌に感染するウイルス）のDNA解析から、これまで報告のなかった酵素システムを同定した。既存研究では見落とされていたとみられる構造的特徴を捉えた格好だ。
主なポイント
- 約950体のClaudeエージェントが大規模DNAデータベースを走査し、当初3,500件の候補システムを抽出したうえで、最終的に20件まで絞り込んだ。
- 新たに見つかった「ART」システムは、逆転写酵素、正体不明の相棒タンパク質、そして繰り返しDNA配列から成るアレイを組み合わせた三位一体構造を持つ。
- ARTの生物学的役割は依然として不明であり、遺伝子編集ツールとして利用可能かどうかも現時点では証明されていない。
Claudeが導いた酵素システム発見の経緯
Anthropicは9月23日、発見内容を公表した。同社は事前に約950体のClaudeエージェントを同時起動し、「新たな逆転写酵素を探せ」という単一プロンプトを与え、大規模DNAデータベースを探索させたと説明している（詳細はこちら）。
およそ21時間の探索で、エージェント群は合計2億1,000万トークンを消費しつつ、20万超の逆転写酵素を収集。その中から3,500件の候補システムを洗い出し、最終的に人間研究者が精査可能な20件にまで絞り込んだ。Anthropicによれば、同水準の解析を専門家が手作業で行う場合、数週間から数カ月を要するという。
その中で特に注目を集めたのが、逆転写酵素遺伝子の隣に、未知のパートナータンパク質と、CRISPR配列に極めてよく似た、等間隔の長いDNA反復配列アレイが並んでいた候補だ。Anthropicはこの三要素から成るシステムを「array-associated reverse transcriptases（アレイ関連逆転写酵素）」、略してARTと命名した。
研究室での解析では、この反復配列アレイから特徴的な短鎖RNAが産生されることも確認されている。
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Anthropicが描くバイオ分野でのAI活用像
ARTは構造的にCRISPRシステムを想起させるものの、研究者らは「現時点でCRISPRに匹敵する技術になると決めつけるのは早計」と慎重姿勢だ。
MITおよびブロード研究所でCRISPR研究を牽引してきたFeng Zhang氏は、査読前のプレプリントを確認したうえで、RNAと反復配列から成るアレイ構造について「非常に興味深く、今後詳しく調べる価値がある」と評価した。
一方、ワシントン大学医学部の微生物学者Kevin Blake氏は、より懐疑的だ。自然界に存在するCRISPRシステムと、そこから派生した現在の遺伝子編集技術は大きく異なると指摘し、「ARTが同様の技術基盤になると期待しすぎるべきではない」との見方を示している。
Anthropic自身も、ARTがDNAを「切る」「コピーする」「貼り付ける」といった編集機能を持つことは、まだ実証されていないと認める。現在進行中の実験で、その本来の生物学的役割と作用機序の解明が進められている段階だ。
同社CEOのDario Amodei氏は、ARTが「新たな遺伝子編集メカニズムを示唆している可能性はある」としつつも、その有用性やインパクトは現時点では「まったくの未知数」と強調する。Amodei氏は従来から、AIの急速な進歩が生命科学研究を加速させ、「今後5〜10年で多くの疾病克服に道を開く可能性がある」と論じており、今回のARTは、そうした広範な主張を検証する最新のケーススタディとも言える。
