2024年に米ニュージャージー州の住宅を突き破って落下した、重量約2ポンド超の隕石から、 有機分子と古い高塩分環境の化学的痕跡が確認された。
主なポイント
- 「ヒルズボロ」隕石から、アミノ酸や炭素化合物、そして塩水の明確な痕跡が見つかった。
- 同クラスの隕石としては、これまで分析された中でも屈指の「水による変質」が進んだ試料と位置づけられる。
- 結果を受け、ブロックチェーンを使った研究資金調達や、生命と非生命を識別するAIツールへの関心が再燃している。
隕石中の有機物を国際チームが確認
国際研究チームは7月15日、この隕石にアミノ酸やカルボン酸などの炭素含有化合物が含まれていると 報告した。 この隕石は2024年7月16日、日中にニューヨーク上空を流星として通過し、 自由の女神像付近を轟音とともに飛び越えた後、ニュージャージー州ヒルズボロの住宅寝室の天井を突き破って落下した。
主執筆者でSETI Institute（SETI研究所）の ピーター・ジェニスケンズ 氏によると、 回収された破片は、かつて高濃度の塩水に浸されていた原始的小惑星の表層近くの物質を、そのままの状態で保存しているという。
分析では、この岩石の炭素含有量は重量比1.8％と 示され、 同タイプの隕石の中でも、水による化学的変質が際立って進んでいることが分かった。
研究チームは合計約3ポンドの破片を 回収。 汚染を最小限に抑えるため、破片は無菌ガラス容器内で厳重に保管されている。
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DeSciとAIが牽引するアストロバイオロジー
今回の発見で鍵を握るのが「塩」である。高塩分の塩水はリン酸を溶かし込み、 鉱物と有機物の反応を促す環境をつくる。多くの研究者が、こうした化学反応こそが生命誕生の前段階になったとみている。
NASAのアストロバイオロジスト、ダニー・グラヴィン 氏は 見解を示し、 こうした隕石によるアミノ酸などの供給が、原始地球に生命の材料をばらまいた可能性を指摘。 混合物の複雑さは「研究室の想定を超えていた」と述べている。
この種の成果は、従来の助成金制度よりも迅速かつ柔軟に最先端研究を支える新たな資金スキームを後押ししている。 分散型サイエンス（DeSci）の支持者は、ブロックチェーンやコミュニティDAOを活用し、 審査に数カ月を要する委員会を介さずに、研究者へ直接資金を届ける仕組みを志向する。
最近の集計では、 50件超のプロジェクトと6,000万ドル超のコミットメント がDeSci分野で確認されている。
こうした隕石試料は今、機械学習チームの関心も集めている。
カーネギー研究所のグループは、 NASA資金によるプロジェクトを 主導し、 隕石から生細胞まで1,000サンプル規模のライブラリを構築中だ。 目的は、生命由来の化学（バイオティック）と非生命由来の化学（アバイオティック）をAIモデルで判別するための学習データを整備することにある。 初期版の手法は、すでに約9割の精度に達しているという。
水が示す「生命の道筋」
隕石研究者でNASAの マイク・ゾレンスキー 氏は 指摘する。 太陽系内で水の痕跡を追うことは、そのまま生命の道筋をなぞる作業に等しいと。 今回のような原始的な岩石に加え、小惑星ベンヌやリュウグウからのサンプルリターンが相次いでいるが、 いずれも「生命を形づくる材料は、地球が冷えるはるか以前から太陽系に広くばらまかれていた」 という同じシナリオを指し示している。