르브론 제임스가 예측시장 플랫폼 **폴리마켓(Polymarket)**과의 광고 계약으로 연 1,500만달러를 받게 됐다.
이는 필라델피아 세븐티식서스에서 받게 될 연봉의 약 4배 수준으로, 그의 향후 거취를 둘러싼 베팅 거래액이 2억7,000만달러까지 치솟은 가운데 나온 결정이다. 뉴욕주 검찰의 법적 공세 속에서 이뤄진 이번 딜은 예측시장의 스포츠 진출을 상징적으로 보여준다.
핵심 포인트
- 제임스는 폴리마켓과의 광고 계약으로 연 1,500만달러를 받는다. 이는 2026-27시즌 필라델피아 세븐티식서스 예상 연봉의 약 4배 수준이다.
- 제임스는 투자자가 아닌 ‘광고 모델(endorser)’이며, 홍보 활동의 초점도 농구가 아닌 미식축구 콘텐츠에 맞춰져 있다.
- 뉴욕주는 9월 폴리마켓을 상대로, 주 내에서 불법·무허가 도박 사업을 운영하고 있다며 소송을 제기했다.
폴리마켓 계약의 내용
Front Office Sports는 보도를 통해, 르브론 제임스가 폴리마켓과의 광고 계약에 따라 매년 1,500만달러를 지급받는다고 전했다. 계약 전체 기간은 공개되지 않았지만, 한 소식통은 이를 다수의 ‘딜리버러블(Deliverables)’이 포함된 “지속적 파트너십”으로 설명했다. 소셜미디어 게시물과 각종 디지털 콘텐츠 제작이 여기에 포함되며, 제임스는 어디까지나 광고 모델일 뿐, 지분 투자자는 아니다.
폴리마켓에서 받는 돈은 NBA 연봉을 훨씬 웃돈다. 제임스는 지난 7월 필라델피아 세븐티식서스와 2년 800만달러에 계약을 맺었고, 2026-27시즌 구단으로부터 받게 될 금액은 400만달러에 조금 못 미칠 것으로 예상된다. 광고 수입이 본업 연봉을 압도하는 구조인 셈이다.
제임스는 이번 계약 이전부터 이미 예측시장의 ‘핵심 자산’이었다. 그의 다음 행선지를 두고 올여름에만 2억7,000만달러가 넘는 거래가 이뤄졌으며, 이 가운데 4,500만달러 이상이 폴리마켓에서 체결됐다고 The Athletic은 전했다. 자신의 커리어가 그대로 거래 대상이 되는 상황에서, 당사자가 해당 플랫폼의 얼굴이 되는 이례적인 조합이 형성된 것이다.
흥미로운 점은 계약의 초점이 농구가 아니라 미식축구에 맞춰져 있다는 점이다. 현재까지 드러난 내용으로는 NBA 규정을 위반했다는 정황도, 세븐티식서스 구단이 직·간접적으로 개입했다는 증거도 없다. Derek Jeter와 Eli Manning 역시 폴리마켓과 규모가 더 작은 광고 계약을 체결한 것으로 Front Office Sports는 덧붙였다.
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규제 전선으로 번진 NBA·예측시장 이슈
이번 이슈는 제임스 개인을 넘어 예측시장 전체 규제 논쟁과도 맞물려 있다. 뉴욕주 법무장관 **레티샤 제임스(Letitia James)**는 9월 24일 폴리마켓을 상대로 소송을 제기했다. 폴리마켓이 뉴욕주에서 필요한 인가 없이 ‘불법 도박 사업’을 운영해 왔다는 게 핵심 주장이다.
소장에서 뉴욕주는 폴리마켓이 주 내에서 무허가 도박업을 영위하는 행위를 중단시키는 한편, 벌금과 함께 불법 수익으로 간주되는 이익을 몰수하고, 이용자 피해에 대한 배상까지 요구하고 있다.
이로써 폴리마켓은 단순한 스타 마케팅을 넘어, 예측시장이 도박인지 투자상품인지를 둘러싼 규제 공방의 정중앙에 서게 됐다.
예측시장은 통상 연방 규제를 적용받는 반면, 전통적인 스포츠 베팅은 주 단위 규제가 일반적이다. 스포츠 이벤트를 기초자산으로 한 계약에 대해 누가 규제 권한을 갖는지를 두고 연방과 주, 그리고 개별 업계의 이해관계가 충돌하는 구조다. 뉴욕주는 이런 기존 모델 자체에 공개적으로 이의를 제기한 셈이다.
NBA 역시 예측시장과의 관계 설정을 놓고 미묘한 스탠스를 보이고 있다. 아담 실버(Adam Silver) 커미셔너는 선수들이 예측시장·도박 회사에 한정적인 지분(최대 1%)을 보유하는 것은 허용될 수 있다는 입장을 밝힌 바 있다. 다만 르브론 제임스의 경우는 지분 보유가 아닌 ‘순수 광고 계약’이라는 점에서 선을 긋고 있다.
반면 샌안토니오 스퍼스의 간판스타 **빅터 웸반야마(Victor Wembanyama)**는 훨씬 강경한 태도를 취하고 있다. 그는 “나는 그런 건 절대 하지 않을 것”이라며, “솔직히 말해, 일부 선수들이 이런 걸 홍보하는 모습을 보는 건 매우 슬픈 일”이라고 공개적으로 비판했다.
리그 간 제휴와 폴리마켓의 스포츠 공세
폴리마켓의 스포츠 행보는 르브론 딜 이전부터 이어져 왔다. 이 회사는 이미 미국프로야구(MLB)와 북미아이스하키리그(NHL)와의 파트너십을 확보한 상태다. 반면 NBA는 아직 유사한 제휴를 공식 발표하지 않았고, NFL(미국프로풋볼리그)은 예측시장과의 연계에 거리를 두고 있다.
제임스와의 초대형 광고 계약은 폴리마켓의 공격적인 스포츠 확장 전략을 상징적으로 보여주면서도, 동시에 예측시장이 어디까지 합법적 금융·엔터테인먼트 상품으로 인정받을 수 있을지를 가르는 리트머스 시험지가 되고 있다. 스타 플레이어의 영향력, 리그 규정, 주·연방 규제, 그리고 투자와 도박의 경계가 복잡하게 얽힌 가운데, 르브론 제임스의 새 수입원은 향후 미국 스포츠 비즈니스 지형에도 적잖은 파장을 예고한다.
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