미국 증권거래위원회(SEC)가 주요 증권거래소들의 강한 경고에도 불구하고 가상자산 기업에 대한 논란 많은 규제 완화 조치를 추진하고 있다. 거래소들은 이 조치가 투자자 보호를 약화시키고 시장 경쟁 구조를 왜곡할 수 있다고 경고한다. 이번 정책 전환은 이전 행정부의 가상자산 감독을 특징지었던 ‘집행 우선’ 접근법에서 가장 분명하게 벗어나는 조치로 평가된다.
SEC의 폴 앳킨스(Paul Atkins) 위원장은 12월 2일 CNBC 인터뷰에서, 최근의 연방정부 셧다운으로 인해 지연이 있었음에도 불구하고 수 주 안에 혁신 예외(innovation exemption)를 내놓겠다는 방침에는 변함이 없다고 밝혔다. 이 프레임워크가 도입되면, 가상자산 기업들은 일부 온체인 상품을 SEC의 공식 감독 아래에서, 완전한 증권 등록 요건을 충족하지 않고도 출시할 수 있게 된다. 전통 거래소들은 이를 ‘규제 샌드박스’ 방식으로 보며, 자신들에게는 허용되지 않는 불공정한 경쟁 우위를 만든다고 주장한다.
이러한 시점 선택은 규제 당국을 월가 기존 강자들과 정면충돌하게 만드는 동시에, 주요 은행들이 처음으로 디지털 자산의 포트폴리오 편입을 권고하는 등 더 넓은 제도권의 수용 기조와도 궤를 같이한다.
무슨 일이 일어났나
앳킨스 위원장은 SEC가 1월에 해당 예외를 도입하는 일정에 “차질이 없다”고 확인했다. 그는 정부 셧다운이 진행 상황을 “저해했다”고 인정하면서도, SEC가 의회에 계류 중인 디지털 자산 법안과 관련해 기술적 지원을 계속 제공하고 있다고 밝혔다.
혁신 예외는 기존 증권 규정의 일부를 한시적으로 완화해, 적격 기업들이 SEC의 맞춤형 가상자산 규제가 마련되는 동안 블록체인 기반 상품을 보다 경감된 감독 하에 시험할 수 있도록 하는 제도다. 이 구상은 앳킨스 위원장이 디지털 자산에 맞게 증권 규율 체계를 현대화하려는 광범위한 구상인 **‘프로젝트 크립토(Project Crypto)’**의 핵심 축을 이룬다. 그는 이 프로젝트를 통해, 이전 위원장 게리 겐슬러(Gary Gensler) 재임 기간 동안 이어졌다고 평가한 규제 억압을 되돌리겠다고 공언해 왔다.
하지만 이 정책은 나스닥(Nasdaq), Cboe, CME 그룹(CME Group) 등을 회원으로 둔 세계거래소연맹(WFE)의 정면 반대에 부딪혔다. WFE는 11월 21일 SEC 산하 가상자산 태스크포스에 보낸 서한에서, 이러한 예외 조치가 기존 투자자 보호 장치를 “희석시키고”, 전통 시장에는 열려 있지 않은 규제상의 우회로를 만들어낼 수 있다고 경고했다.
연맹은 특히 ‘토큰화 주식’에 초점을 맞췄다. 토큰화 주식은 기존 주식을 블록체인 상에서 표현한 것으로, 소수점 단위의 지분 보유와 24시간 거래를 가능하게 한다. WFE의 난디니 수쿠마르(Nandini Sukumar) 최고경영자는 이러한 상품들이 “실제 주식이 아님에도 주식 토큰 또는 주식과 동등한 것으로 마케팅되고 있다”며, 기존 거래소의 보호 장치 없이 투자자를 사기 위험에 노출시킬 수 있다고 주장했다.
한편, 월가의 대형 금융기관들은 가상자산을 일반적인 포트폴리오 구성 요소로 점차 정상화하고 있다. 뱅크오브아메리카는 자산관리 고객에게 디지털 자산이 “모든 포트폴리오에 포함될 가치가 있다”고 밝히며, 위험 선호도에 따라 1%에서 4% 수준의 편입을 권고했다. 1월 5일부터 이 은행의 투자 전략가들은 메릴(Merrill)과 프라이빗뱅크 플랫폼을 통해 4개의 비트코인 ETF에 대한 리서치 커버리지를 제공할 예정이다.
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**모건스탠리(Morgan Stanley)**도 10월 초 발표한 메모에서 비슷한 입장을 내놨다. 이 은행의 글로벌 투자위원회는 고객들에게 전체 포트폴리오의 2%에서 4%를 가상자산에 배분할 수 있다고 조언하며, 가상자산을 “투기적이지만 점점 더 대중화되는 자산군”이라고 규정했다.
완전히 비트코인 상품을 차단해 왔던 뱅가드(Vanguard) 역시 이번 주 입장을 선회했다. 블룸버그는 12월 1일, 이 자산운용사가 자사 플랫폼에서 일부 가상자산 ETF와 뮤추얼펀드의 거래를 허용하기로 했다고 보도했다. 이로써 11조 달러가 넘는 자산을 운용하는 5,000만 명 이상 브로커리지 고객들에게 가상자산 상품에 대한 접근이 열리게 된다.
왜 중요한가
규제 완화 흐름과 제도권 수용의 결합은, 가상자산이 투기적 주변부에서 벗어나 본격적인 포트폴리오 자산으로 자리 잡고 있음을 시사한다. 주요 금융기관들이 디지털 자산을 금지 대상이 아니라 전략적 분산 투자 수단으로 인식하면서, 단기 가격 변동성과 무관하게 자본 유입을 뒷받침할 인프라를 구축하고 있는 것이다.
그러나 세계거래소연맹의 반대는 시장 구조와 투자자 보호를 둘러싼 긴장이 여전히 해소되지 않았음을 보여준다. 전통 거래소들은 자신들이 청산소 보증, 투명한 공시, 표준화된 결제 등 엄격한 감독 요건을 충족하고 있는 반면, 가상자산 플랫폼은 예외 조치를 통해 이러한 장치를 우회할 수 있다고 주장한다.
이 논쟁은 블록체인 기술을 기존 금융 인프라에 통합하는 방식에 대한 상반된 비전을 반영한다. 앳킨스 위원장은 미국이 과도한 규제를 통해 혁신을 해외로 내모는 대신, “혁신을 수용해야 한다”고 강조한다. 반면, 증권거래소들은 수십 년간 축적된 투자자 보호를 훼손할 수 있는 규제 특례가 아니라, 현행 틀 안에서 혁신이 이뤄져야 한다고 맞선다.
이번 정책의 향방은 토큰화 자산과 디파이(탈중앙화금융) 프로토콜이 전통 시장과 나란히 운영될 수 있을지, 아니면 전혀 다른 규칙과 위험 프로파일을 가진 별도 생태계로 남게 될지를 좌우할 것이다. 수조 달러의 고객 자산을 운용하는 기관들의 포트폴리오 매니저들이 이미 가상자산에 대한 소규모 편입을 권고하고 있는 만큼, 앞으로 수개월 동안 형성될 규제 틀은 향후 수년간 기관 자본이 디지털 자산 시장에 진입하는 방식을 크게 규정하게 될 전망이다.
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