Terraform Labs medeoprichter Do Kwon vraagt om een maximale gevangenisstraf van vijf jaar voor zijn rol in de ineenstorting van de TerraUSD-stablecoin ter waarde van $40 miljard. Hij betoogt dat de bijna drie jaar die hij al achter de tralies heeft doorgebracht, inclusief langere periodes in wat zijn advocaten omschrijven als harde omstandigheden in Montenegro, moeten meetellen voor een lichtere straf.
De verdediging liet woensdag aan de rechtbank in het Southern District of New York weten dat een termijn van 12 jaar, waar het Openbaar Ministerie om vraagt, zou neerkomen op een straf die “veel zwaarder is dan noodzakelijk,” aldus Bloomberg.
Kwon pleitte in augustus schuldig aan samenzwering tot fraude en telecommunicatiefraude. Daarmee ontliep hij een proces nadat hij was uitgeleverd uit Montenegro, waar hij in maart 2023 was gearresteerd wegens een poging te reizen met vervalste documenten.
De Amerikaanse districtsrechter Paul Engelmayer zal Kwons straf op 11 december in Manhattan uitspreken.
De wettelijke maximumstraf bedraagt 25 jaar voor zijn rol in de algoritmische stablecoinfraude die in mei 2022 tientallen miljarden aan beleggerswaarde uitwiste. Aanklagers waren eerder echter overeengekomen niet meer dan 12 jaar te eisen onder de voorwaarden van de plea deal.
Wat er gebeurde
Kwons advocaten benadrukten dat hij bijna drie jaar in hechtenis heeft doorgebracht, waarbij hij meer dan de helft van die tijd onderging in “brute omstandigheden in Montenegro”. De verdediging voerde aan dat de Terraform-medeoprichter “substantieel heeft geleden voor zijn misdrijven” en wees erop dat hij in Zuid-Korea nog terecht moet staan voor hetzelfde gedrag, waar lokale aanklagers tot 40 jaar cel eisen.
“Ik heb valse en misleidende verklaringen afgelegd over waarom de munt zijn koppeling opnieuw verkreeg, omdat ik naliet de rol van een handelsfirma bij het herstellen van die koppeling te onthullen,” verklaarde Kwon in augustus tegenover de rechtbank tijdens zijn schuldbekentenis. “Wat ik deed was fout.”
De Terra-oprichter gaf toe dat hij tussen 2018 en 2022 bewust instemde met deelname aan een schema om kopers van cryptocurrencies van Terraform Labs te bedriegen. Hij erkende dat hij valse verklaringen aflegde over hoe de koppeling van TerraUSD werd hersteld en dat hij de rol van Jump Trading verdoezelde bij het heimelijk ondersteunen van de stablecoin tijdens een depeg-gebeurtenis in mei 2021.
Als onderdeel van de plea deal in augustus stemde Kwon ermee in meer dan $19 miljoen en meerdere eigendommen te verbeurdverklaren. Uit rechtbankdossiers bleek dat Kwon 92 procent van Terraform Labs in handen had ten tijde van het vermeende wangedrag. De plea deal in de strafzaak volgde op een civiel vonnis dat eerder al tegen hem was uitgesproken in een federale rechtbank.
Na de ineenstorting van Terraform Labs probeerden zowel de Zuid-Koreaanse als de Amerikaanse autoriteiten Kwon voor het gerecht te brengen. Hij was maandenlang op de vlucht, nadat hij zijn thuisland en Singapore had verlaten in de aanloop naar de ondergang van het bedrijf. In maart 2023 hielden de Montenegrijnse autoriteiten hem aan, samen met de voormalige financieel directeur van Terraform Labs, Han Chang-joon, op de luchthaven van Podgorica.
Kwon bleef meer dan anderhalf jaar in hechtenis in Montenegro. Hij kreeg eerst een gevangenisstraf van vier maanden wegens paspoortfraude, die later met twee maanden werd verlengd op verzoek van de Verenigde Staten en Zuid-Korea. De twee landen raakten verwikkeld in een langdurige strijd over uitleveringsrechten. Aanvankelijk keurde Montenegro het verzoek van Zuid-Korea goed, maar uiteindelijk werd Kwon op 31 december 2024 aan de Verenigde Staten uitgeleverd nadat het ministerie van Binnenlandse Zaken het Amerikaanse verzoek had ondertekend.
Kwon pleitte in januari aanvankelijk onschuldig aan een aanklacht met negen punten, waaronder effectenfraude, telecommunicatiefraude, goederenfraude en samenzwering tot witwassen. In augustus wijzigde hij zijn standpunt en pleitte hij schuldig aan twee van de negen aanklachten als onderdeel van de onderhandelde plea agreement.
Lees ook: Upbit Loses $36M In Solana Hot Wallet Breach As Lazarus Group Emerges As Prime Suspect
Waarom het ertoe doet
De Terra-instorting in mei 2022 was een van de meest catastrofale gebeurtenissen in de geschiedenis van de cryptomarkt. De TerraUSD-algoritmische stablecoin en de zuster-token LUNA stortten in drie dagen in, waarbij ongeveer $45 miljard aan marktkapitalisatie verdween en er nog honderden miljarden meer aan verliezen ontstonden in de bredere cryptomarkt.
Op hun hoogtepunt in april 2022 was TerraUSD de derde grootste stablecoin met een marktkapitalisatie van $17,5 miljard, waarvan ongeveer 75 procent was gestort in het Anchor Protocol om rendement te verdienen. LUNA werd gewaardeerd op $117, met een totale marktkapitalisatie van meer dan $40 miljard. De ineenstorting veroorzaakte een domino-effect van faillissementen, waaronder Three Arrows Capital, Voyager Digital, Celsius Network, Genesis Asia Pacific, BlockFi, Alameda Research en FTX.
Het Terra-ecosysteem was volledig afhankelijk van het behoud van de dollarkoppeling van UST via een algoritmische relatie met LUNA. Wanneer UST onder $1 zakte, verbrandde het protocol UST en werd LUNA bijgemaakt om de pariteit te herstellen. Wanneer UST boven $1 steeg, werd UST bijgemaakt en LUNA verbrand. Dit delicate evenwicht stortte in mei 2022 in toen aanvankelijke neerwaartse prijsdruk een “doodsspiraal” veroorzaakte, waarbij de voorraad LUNA explodeerde van ongeveer 350 miljoen tokens naar meer dan 6,5 biljoen. De waarde kelderde binnen enkele dagen van $80 naar $0,0001.
De neergang begon toen grote opnames uit Anchor Protocol en marktverkopen van UST druk uitoefenden op de koppeling. Op 7 mei 2022 onthulde een whale-watching-bot dat 85 miljoen TerraUSD waren geruild voor USDC. UST daalde op 8 mei naar $0,98 en zakte binnen 24 uur verder naar $0,70. Arbitragemechanismen slaagden er niet in de stabiliteit te herstellen terwijl de paniek om zich heen greep, met een daling van UST tot onder $0,30 tussen 10 en 12 mei.
Kwons strafoplegging valt samen met de beroepsprocedures van voormalig FTX-CEO Sam Bankman-Fried tegen zijn gevangenisstraf van 25 jaar voor de FTX-instorting ter waarde van $8 miljard. Het juridische team van Bankman-Fried stelt dat hij vanaf het begin “bij voorbaat schuldig” werd geacht en geen eerlijk proces kreeg. De twee zaken vertegenwoordigen een belangrijke verschuiving in de manier waarop autoriteiten met wangedrag in crypto omgaan – niet langer als marktfalen, maar als strafrechtelijke verantwoordelijkheid.
Het debat over de strafmaat zal bepalen of medewerking via een schuldbekentenis de straf aanzienlijk verlaagt ten opzichte van een veroordeling na een proces. Rechter Engelmayer behoudt de uiteindelijke discretie over de straf, ongeacht de aanbevelingen van het Openbaar Ministerie of de verzoeken van de verdediging. De overheid zal naar verwachting vóór de zitting van 11 december haar eigen aanbeveling voor de strafmaat indienen.
Zelfs als de rechter een lichtere straf oplegt, zijn Kwons juridische problemen nog niet voorbij in Manhattan. Zuid-Koreaanse aanklagers willen dat hij naar Seoel wordt overgebracht zodra het Amerikaanse proces is afgerond, waar zij een veel zwaardere straf van maximaal 40 jaar cel nastreven. Het tijdschema voor wanneer of óf hij zal worden overgebracht, blijft onduidelijk, hoewel Zuid-Korea herhaaldelijk heeft aangegeven het verzoek om hem in hechtenis te nemen te willen doorzetten zodra de Amerikaanse zaak is afgerond.
De dubbele vervolging legt extra gevolgen op die volgens de verdediging meegewogen moeten worden in de Amerikaanse straf, vooral gezien de overlap in beschuldigingen in beide rechtsgebieden. Verwacht wordt dat Kwon een deel van zijn Amerikaanse straf in Zuid-Korea zal uitzitten op basis van een overdrachtsprogramma, hoewel hij eerst de helft van zijn straf in Amerikaanse hechtenis moet uitzitten voordat hij in aanmerking komt voor overplaatsing.
De Terra-instorting blijft juridische druk uitoefenen op grote cryptopersonen en heeft bijgedragen aan verscherpt toezicht op algoritmische stablecoins en decentralized finance-protocollen. De Securities and Exchange Commission spande in februari 2023 een rechtszaak aan tegen Terraform Labs, die in mei 2024 leidde tot een voorlopige schikking. In juni 2024 werd een betaling van bijna $4,5 miljard formeel vastgelegd.
Lees verder: Wall Street's Bitcoin Appetite Grows as Nasdaq Requests 1 Million Contract Limit for IBIT