Een voormalig Bitcoin mijnbedrijf is de nieuwste begunstigde geworden van de gouden koorts in kunstmatige intelligentie, door mogelijk een van de grootste cloudservice-contracten in de techgeschiedenis veilig te stellen. IREN Limited kondigde maandag aan dat Microsoft heeft ingestemd met een contract van vijf jaar ter waarde van $9,7 miljard voor toegang tot geavanceerde NVIDIA GPU-capaciteit - een transactie die de aandelen van IREN deed stijgen en de verschuiving van de opkomende "neocloud" sector van cryptomining naar AI-computing valideerde.
De overeenkomst betekent een opmerkelijke transformatie voor IREN, dat tot voor kort vooral bekend stond om zijn op hernieuwbare energie aangedreven Bitcoin-mijnactiviteiten. Nu bevindt het Sydney-gebaseerde bedrijf zich in het centrum van de meest cruciale infrastructuurstrijd in de techwereld: het zekerstellen van voldoende rekenkracht om steeds geavanceerdere modellen van kunstmatige intelligentie te trainen en uit te voeren.
Onder de overeenkomst zal Microsoft toegang verkrijgen tot de nieuwste AI-systemen op basis van de NVIDIA GB300 die worden gehost in de faciliteiten van IREN in Texas. Het contract omvat een vooruitbetaling van 20% door Microsoft - bijna $2 miljard vooraf - wat IREN aanzienlijke kapitaal oplevert om zijn ambitieuze infrastructuur op te bouwen.
Om het contract na te komen, heeft IREN een apart contract van $5,8 miljard afgesloten met Dell Technologies voor de aankoop van NVIDIA GB300 GPU's en bijkomende apparatuur. Deze chips vertegenwoordigen NVIDIA’s nieuwste "Blackwell Ultra" architectuur, met 72 GPU's per rack en een bandbreedte van 130 terabyte per seconde, speciaal ontworpen voor de geheugenvretende werklasten van geavanceerde AI-modellen.
De GPU's zullen gefaseerd worden geïmplementeerd tot 2026 op de 750 megawatt campus van IREN in Childress, Texas, samen met nieuwe vloeistofgekoelde datacenters die gezamenlijk 200 megawatt aan kritieke IT-belasting zullen ondersteunen verspreid over vier fasen, aangeduid als "Horizon 1–4."
IREN verwacht naar schatting $1,9 miljard in jaarlijkse inkomsten te genereren uit het Microsoft-contract, waarmee het een van de meest lucratieve deals wordt die tot nu toe is gesloten in de neocloud-sector - een term die verwijst naar de opkomende categorie datacenterbedrijven die zijn geëvolueerd van cryptocurrency-mining tot AI-infrastructuurproviders.
Marktreactie: Beleggers valideren de AI-schakel
De reactie van de markt was onmiddellijk en enthousiast. IREN-aandelen stegen meer dan 30% in de voorbeurshandel na de aankondiging en bouwden voort op een verbluffende stijging van 500% die dit jaar al was bereikt doordat de AI-transformatie van het bedrijf momentum kreeg.
De aandelen stegen van de slotkoers op vrijdag van $60.75 tot boven de $73 in de vroege maandaghandel, wat het vertrouwen van beleggers weerspiegelt dat IREN zichzelf succesvol heeft gepositioneerd in een van de snelst groeiende segmenten van de technologie.
Deze explosieve groei weerspiegelt een bredere enthousiasme voor bedrijven die een kritieke bottleneck kunnen oplossen waarmee de AI-industrie te maken heeft: toegang tot voldoende GPU-rekenkracht. Naarmate AI-modellen exponentieel zijn gegroeid in omvang en capaciteit, heeft de vraag naar de gespecialiseerde chips die hen aandrijven de supply chain dramatisch overtroffen, wat kansen creëert voor onconventionele aanbieders om de markt te betreden.
De Neocloud Revolutie: Van Crypto Mining naar AI Computing
De reis van IREN van Bitcoin-mijnbedrijf naar AI-infrastructuurprovider is een voorbeeld van een bredere transformatie die door de cryptocurrency-miningindustrie gaat. Bedrijven zoals CoreWeave en Crusoe hebben deze transitie gepionierd, gebruikmakend van dezelfde vaardigheden die hen succesvol maakten in crypto - energie-efficiëntie, hoge-dichtheid koeling en grootschalig computermanagement - om te voldoen aan de explosieve vraag naar AI-werklasten.
De parallellen tussen Bitcoin-mining en AI-computing zijn dieper dan ze in eerste instantie lijken. Beide vereisen enorme hoeveelheden elektriciteit, efficiënte koelsystemen en expertise in het beheren van duizenden gespecialiseerde processors die op maximale capaciteit draaien. Bitcoin-mijnwerkers waren gedwongen om deze competenties te beheersen om de boom-en-bust cycli van de industrie te overleven, en diezelfde vaardigheden zijn van onschatbare waarde geworden in het AI-tijdperk.
Wat neoclouds onderscheidt van traditionele cloudproviders zoals Amazon Web Services, Microsoft Azure of Google Cloud, is hun laser focus op pure GPU-rekenkracht. Terwijl de hyperscalers hun infrastructuur bouwden voor flexibele, multi-uses workloads, specialiseren neoclouds zich in dichte clusters van NVIDIA GPU's verbonden door snelle netwerken die specifiek zijn geoptimaliseerd voor het trainen en uitvoeren van grote taalmodellen.
Deze specialisatie stelt neoclouds in staat om concurrerend geprijsde, snellere implementatietijden aan te bieden vergeleken met traditionele aanbieders, die wegens beperkingen moeten terugvallen op het aanpassen van hun bestaande datacenters voor de energieverslindende, warmtegenererende werklasten van AI.
Waarom Microsoft wedt op Neoclouds
De bereidheid van Microsoft om bijna $ 10 miljard te investeren in IREN weerspiegelt de agressieve strategie van het technologiebedrijf om GPU-capaciteit te verzekeren te midden van felle concurrentie. Het bedrijf is aan het racen om te voldoen aan de stijgende vraag naar zijn Azure AI-services, vooral omdat zijn exclusieve samenwerking met OpenAI enorme rekenvereisten met zich meebrengt.
Microsoft heeft onlangs meer dan 4.600 NVIDIA GB300 GPU's ingezet in zijn eigen datacenters voor de werklasten van OpenAI, maar zelfs die enorme investering is niet voldoende om aan de vraag te voldoen. Door contracten af te sluiten met neocloud-aanbieders zoals IREN, kan Microsoft zijn effectieve GPU-capaciteit snel uitbreiden zonder de volledige kapitaalkosten en operationele complexiteit van het bouwen van nieuwe datacentra vanaf de grond af te dragen.
De deal met IREN maakt deel uit van een breder patroon. Microsoft heeft ook $ 17,4 miljard toegezegd aan de Nebius Group en grote contracten gesloten met andere gespecialiseerde AI-infrastructuurleveranciers. Deze gedistribueerde aanpak stelt Microsoft in staat om zijn AI-diensten sneller Inhoud: miners. Na de halvering van Bitcoin in april 2024, waarbij de blokbeloningen werden verminderd, is de winstgevendheid van het minen aanzienlijk gedaald, met kosten die geschat worden op $70.000 per Bitcoin. Voor veel miners biedt de overstap naar AI-infrastructuur een pad naar meer stabiele, voorspelbare inkomstenstromen in vergelijking met de volatiliteit van de cryptovalutamarkten.
Laatste gedachten
Voor IREN vertegenwoordigt de deal met Microsoft zowel een enorme kans als een substantieel uitvoeringsrisico. Het bedrijf moet met succes miljarden dollars aan geavanceerde hardware inzetten binnen een agressieve tijdlijn, terwijl het de operationele complexiteit beheert van het beheren van een van 's werelds grootste GPU-clusters.
Daniel Roberts, CEO van IREN, kaderde de deal als een bevestiging van de transformatie van het bedrijf: "Dit markeert weer een grote stap vooruit voor IREN, terwijl we doorgaan met het uitbreiden van grootschalige GPU-implementaties over onze 3GW beveiligde energieportfolio in Noord-Amerika, waarmee we onze positie als toonaangevende AI Cloud Service Provider versterken."
Vanuit het perspectief van Microsoft biedt de relatie cruciale flexibiliteit. Jonathan Tinter, President of Business Development and Ventures bij Microsoft, benadrukte het strategische karakter van de samenwerking: "Samen met IREN levert Microsoft geavanceerde AI-infrastructuur voor onze klanten. De expertise van IREN in het bouwen en exploiteren van een volledig geïntegreerde AI-cloud - van datacenters tot GPU-stack - in combinatie met hun beveiligde energiecapaciteit maakt hen tot een strategische partner."
Naarmate de AI-wapenwedloop intensiveert en modellen blijven groeien in omvang en verfijning, is toegang tot enorme GPU-capaciteit een strategische noodzaak geworden voor elk groot technologiebedrijf. De transformatie van IREN van cryptocurrency-miner naar essentiële AI-infrastructuurprovider toont aan hoe snel het concurrentielandschap evolueert - en hoe de vaardigheden die in een computerevolutie zijn aangescherpt, van onschatbare waarde kunnen blijken in het aandrijven van de volgende.
Het succes of falen van deze enorme onderneming zal nauwlettend in de gaten worden gehouden in zowel de crypto- als AI-industrieën. Als IREN effectief kan presteren, zal het de rol van de neocloud-sector als cruciale pijler van AI-infrastructuur verankeren. Als het struikelt, zal het dienen als een waarschuwend verhaal over de risico's van snelle verschuivingen en agressieve expansie in kapitaalintensieve industrieën.
Voorlopig wedt de markt op succes, en Microsoft heeft een weddenschap van $9,7 miljard geplaatst dat de toekomst van AI loopt via datacenters die oorspronkelijk zijn gebouwd om digitaal goud te minen.