Terraform Labs, cofondateur Do Kwon, demande une peine maximale de cinq ans de prison pour son rôle dans l’effondrement de 40 milliards de dollars du stablecoin TerraUSD, faisant valoir que près de trois années déjà passées derrière les barreaux – y compris de longues périodes dans ce que ses avocats décrivent comme des conditions difficiles au Monténégro – devraient être prises en compte pour alléger sa peine.
L’équipe juridique de l’ancien PDG a déposé la recommandation de peine mercredi auprès du tribunal fédéral du district sud de New York, soutenant que la recommandation attendue de douze ans des procureurs représente une punition « bien plus sévère que nécessaire » pour rendre justice.
Kwon a plaidé coupable en août de complot en vue de frauder et de fraude électronique, évitant un procès après avoir été extradé du Monténégro, où il avait été arrêté en mars 2023 pour avoir tenté de voyager avec de faux documents.
Le juge fédéral Paul Engelmayer doit prononcer la peine de Kwon le 11 décembre à Manhattan.
La peine maximale prévue par la loi atteint 25 ans pour son rôle dans la fraude liée au stablecoin algorithmique qui a anéanti des dizaines de milliards de valeur pour les investisseurs en mai 2022, bien que les procureurs aient auparavant accepté de ne pas demander plus de douze ans dans le cadre de l’accord de plaidoyer.
Ce qui s’est passé
Les avocats de Kwon ont insisté sur le fait qu’il a passé près de trois ans en détention, dont plus de la moitié dans des « conditions brutales au Monténégro ». La défense a soutenu que le cofondateur de Terraform a « beaucoup souffert pour ses crimes » et a souligné qu’il reste poursuivi en Corée du Sud pour les mêmes faits, où les procureurs locaux réclament une peine pouvant aller jusqu’à 40 ans de prison.
« J’ai fait des déclarations fausses et trompeuses sur les raisons pour lesquelles le stablecoin avait retrouvé son ancrage en ne révélant pas le rôle d’une société de trading dans le rétablissement de cet ancrage », a déclaré Kwon au tribunal lors de son plaidoyer de culpabilité en août. « Ce que j’ai fait était wrong. »
Le fondateur de Terra a reconnu qu’entre 2018 et 2022, il a sciemment accepté de participer à un stratagème visant à frauder les acheteurs de cryptomonnaies de Terraform Labs. Il a admis avoir fait de fausses déclarations sur la manière dont le peg du TerraUSD avait été rétabli et avoir dissimulé le rôle de Jump Trading dans le soutien secret du stablecoin lors d’un épisode de désancrage en mai 2021.
Dans le cadre de l’accord de plaidoyer conclu en août, Kwon a accepté de confisquer plus de 19 millions de dollars et plusieurs biens immobiliers. Les dossiers judiciaires montrent que Kwon détenait 92 % de Terraform Labs pendant la période des faits présumés. L’accord de plaidoyer dans le dossier pénal est intervenu après un jugement civil rendu contre lui devant un tribunal fédéral.
Après l’effondrement de Terraform Labs, les autorités sud-coréennes et américaines ont toutes deux cherché à traduire Kwon en justice. Il avait pris la fuite pendant des mois, quittant son pays d’origine et Singapour avant la chute de l’entreprise. En mars 2023, les autorités monténégrines l’ont arrêté, ainsi que l’ancien directeur financier de Terraform Labs, Han Chang-joon, à l’aéroport de Podgorica.
Kwon est resté sous la garde du Monténégro pendant plus d’un an et demi, purgeant d’abord une peine de quatre mois pour fraude au passeport, prolongée ensuite de deux mois à la demande des États-Unis et de la Corée du Sud. Les deux pays se sont livrés à une longue bataille autour des droits d’extradition, le Monténégro acceptant d’abord la demande de la Corée du Sud avant d’extrader finalement Kwon vers les États-Unis le 31 décembre 2024, après la signature de la demande américaine par le ministère de l’Intérieur.
Kwon avait initialement plaidé non coupable en janvier à un acte d’accusation comportant neuf chefs, notamment fraude en valeurs mobilières, fraude électronique, fraude sur les produits dérivés et complot de blanchiment d’argent. Il a changé de position en août, plaidant coupable de deux des neuf chefs dans le cadre de l’accord négocié.
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Pourquoi c’est important
L’effondrement de Terra en mai 2022 a été l’un des événements les plus catastrophiques de l’histoire du marché des cryptomonnaies. Le stablecoin algorithmique TerraUSD et son token jumeau LUNA se sont effondrés en trois jours, effaçant environ 45 milliards de dollars de capitalisation et contribuant à des centaines de milliards de pertes supplémentaires sur le marché crypto au sens large.
À leur apogée, en avril 2022, TerraUSD était le troisième plus grand stablecoin, avec une capitalisation de 17,5 milliards de dollars, dont environ 75 % étaient déposés sur le protocole Anchor pour générer des rendements. LUNA valait 117 dollars, pour une capitalisation totale de plus de 40 milliards de dollars. L’effondrement a déclenché un effet domino de faillites, notamment Three Arrows Capital, Voyager Digital, Celsius Network, Genesis Asia Pacific, BlockFi, Alameda Research et FTX.
L’écosystème Terra reposait entièrement sur le maintien du peg au dollar de l’UST grâce à une relation algorithmique avec LUNA. Lorsque l’UST tombait en dessous de 1 dollar, le protocole brûlait de l’UST et émettait du LUNA pour rétablir la parité. Quand l’UST dépassait 1 dollar, il émettait de l’UST en brûlant du LUNA. Cet équilibre fragile s’est rompu en mai 2022 lorsque les premières pressions baissières ont déclenché une « spirale de la mort » : l’offre de LUNA est passée d’environ 350 millions de tokens à plus de 6,5 billions, faisant chuter sa valeur de 80 dollars à 0,0001 dollar en quelques jours.
La chute a commencé lorsque de gros retraits du protocole Anchor et des ventes massives d’UST sur le marché ont mis le peg sous pression. Le 7 mai 2022, un bot de surveillance de « whale » a révélé que 85 millions de TerraUSD avaient été échangés contre de l’USDC. L’UST est tombé à 0,98 dollar le 8 mai, puis a plongé à 0,70 dollar en 24 heures. Les mécanismes d’arbitrage n’ont pas réussi à rétablir la stabilité, la panique s’est propagée et l’UST est passé sous 0,30 dollar entre le 10 et le 12 mai.
La condamnation de Kwon intervient alors que l’ancien PDG de FTX, Sam Bankman-Fried, fait appel de sa peine de 25 ans pour l’effondrement de FTX à 8 milliards de dollars. L’équipe juridique de Bankman-Fried soutient qu’il a été « présumé coupable » dès le départ et privé d’un procès équitable. Les deux affaires marquent un tournant dans la manière dont les autorités traitent les fautes liées aux cryptos : non plus comme de simples échecs de marché, mais comme une responsabilité pénale.
Le débat sur la peine déterminera dans quelle mesure la coopération via un plaidoyer de culpabilité réduit effectivement la sanction par rapport à une condamnation après procès. Le juge Engelmayer conserve le pouvoir discrétionnaire final sur la peine, indépendamment des recommandations des procureurs ou des demandes de la défense. Le gouvernement devrait déposer sa propre recommandation de peine avant l’audience du 11 décembre.
Même si le juge accorde une peine plus clémente, les ennuis judiciaires de Kwon ne s’arrêteront pas à Manhattan. Les procureurs sud-coréens souhaitent qu’il soit transféré à Séoul une fois la procédure américaine terminée, réclamant une sanction bien plus lourde pouvant aller jusqu’à 40 ans de prison. Le calendrier du transfert éventuel reste incertain, bien que la Corée du Sud ait réitéré à plusieurs reprises sa demande de prise de garde à l’issue de l’affaire américaine.
La double poursuite entraîne des conséquences supplémentaires que les avocats de la défense estiment devoir être prises en compte dans la peine américaine, en particulier compte tenu du chevauchement des accusations dans les deux juridictions. Kwon devrait purger une partie de sa peine américaine en Corée du Sud dans le cadre d’un programme de transfèrement, mais il devra d’abord exécuter la moitié de sa peine sous la garde américaine avant de pouvoir être transféré.
L’effondrement de Terra continue d’alimenter la pression judiciaire sur les grands acteurs de la crypto et a contribué à renforcer la surveillance réglementaire des stablecoins algorithmiques et des protocoles de finance décentralisée. La Securities and Exchange Commission a intenté une action en justice contre Terraform Labs en février 2023, aboutissant à un accord de principe en mai 2024 qui a officialisé un paiement de près de 4,5 milliards de dollars en juin 2024.
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