La Malaisie a ordonné la fermeture de la Network School de Balaji Srinivasan à Penang, mettant un terme à près de deux années d’une expérimentation visant à bâtir un « network state » en conditions réelles – une forme de société d’abord structurée en ligne, n’occupant un territoire physique que dans un second temps.
Pour la thèse du « network state », il s’agit du test le plus significatif mené à ce jour dans le monde réel – et l’issue, pour l’instant, est un échec.
Points clés
La Malaisie a ordonné la fermeture de la Network School de Balaji Srinivasan à Penang, après environ deux ans d’activité
Ancien associé d’Andreessen Horowitz et ex-CTO de Coinbase, Srinivasan a formalisé sa thèse du network state dans un livre paru en 2022
La Network School se présentait comme une communauté pionnière pour techno-optimistes, attirant des participants du monde entier
Srinivasan et la Network School n’avaient pas publié de réaction officielle à la fermeture dimanche soir
Un article rapporte que les autorités malaisiennes ont décidé de fermer le campus de Penang, en invoquant des préoccupations qui n’étaient pas entièrement détaillées dans les premières dépêches.
La Network School se définissait comme une « communauté de frontière pour techno-optimistes », fédérant des participants venus du monde entier et partageant la conviction de Srinivasan que la coordination on-chain et la propriété libellée en crypto-monnaies pouvaient, à terme, se substituer à une partie des infrastructures étatiques existantes.
Ce que la thèse du « network state » affirme réellement
L’idée du « network state » part du principe qu’un groupe de personnes alignées sur un socle de valeurs communes peut s’organiser d’abord de façon numérique, accumuler des ressources, puis négocier une forme de reconnaissance diplomatique avec les États en place. Srinivasan, ancien partenaire du fonds Andreessen Horowitz et ex-directeur technique de Coinbase, a détaillé cette vision dans son ouvrage éponyme publié en 2022.
Le modèle consiste à constituer d’abord une population globale autour d’un noyau moral ou idéologique partagé, puis à rechercher des points d’ancrage physiques, la crypto-monnaie servant de rail financier transfrontalier, fonctionnant sans parrainage étatique direct. La Network School de Penang devait servir de démonstrateur.
Srinivasan avait en partie choisi la Malaisie pour ses politiques relativement ouvertes en matière d’économie numérique et pour sa position de hub d’Asie du Sud-Est en matière de talents internationaux. L’école était censée prouver qu’une communauté native de la tech pouvait s’auto-gérer, attirer des résidents productifs et coexister de manière symbiotique avec un pays d’accueil, plutôt qu’entrer en conflit avec lui.
Network School met Penang à l’épreuve… et perd
Penang n’a pas été choisi au hasard. L’État insulaire s’est positionné depuis des décennies comme un pôle de fabrication et de semi-conducteurs, et son gouvernement courtise l’investissement technologique étranger de manière plus agressive que la plupart des autres régions malaisiennes.
Le pari implicite de l’expérience Network School était qu’un gouvernement hôte verrait une telle communauté comme un atout additionnel. Ce pari semble avoir échoué. L’injonction malaisienne de fermeture consacre la décision d’un État souverain de tracer une ligne rouge – même si la nature exacte de cette ligne reste contestée.
Dimanche soir, ni Srinivasan ni la Network School n’avaient publié de communiqué officiel sur cette décision.
Les critiques de la thèse du network state soutiennent depuis longtemps que ce modèle sous-estime la détermination des États hôtes à défendre leur souveraineté juridique dès lors qu’une communauté organisée de l’extérieur atteint une taille visible.
La Network School disposait de ses propres rails financiers, recrutait à l’international et se présentait comme une entité proto-souveraine – un ensemble de caractéristiques que le gouvernement malaisien a fini par interpréter comme une menace politique, indépendamment du niveau de productivité ou de création de valeur de ses membres.
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Pourquoi cette fermeture pèse lourd pour la gouvernance crypto
La Network School faisait partie des rares lieux au monde où l’articulation entre l’infrastructure crypto et l’organisation politique dans le monde réel était testée à l’échelle humaine.
L’expérience reliait deux dimensions qui, dans les débats crypto, restent généralement cloisonnées : la capacité technique de coordination on-chain, et l’ambition politique d’utiliser ces outils pour bâtir des structures susceptibles de concurrencer les États traditionnels.
La fermeture ne remet pas en cause la technologie sous-jacente : les rails crypto fonctionnent, et les mécanismes de gouvernance on-chain aussi. Ce que l’épisode teste – et ce à quoi il apporte pour l’instant une réponse négative – c’est la question de savoir si un État hôte tolérera qu’une communauté organisée depuis l’étranger utilise ces outils pour bénéficier d’un degré d’autonomie dont ne disposent pas les résidents traditionnels.
Cette interrogation est lourde de conséquences pour tous les projets qui présentent la crypto comme une infrastructure pour de nouvelles formes de gouvernance, qu’il s’agisse d’« decentralized autonomous organizations » cherchant une reconnaissance juridique ou de réseaux DePIN négociant avec des municipalités l’accès à des infrastructures physiques.
Et maintenant, quel avenir pour l’argument du « network state » ?
Srinivasan dispose d’un public large et engagé autour de la thèse du network state.
Son livre s’est bien vendu, ses interventions en podcast génèrent toujours une forte audience, et une frange de fondateurs considère ce cadre comme une véritable feuille de route politique.
La fermeture de Penang devrait provoquer deux types de réactions au sein de cette communauté :
– un premier camp y verra la preuve que les États existants sont structurellement hostiles à l’« exit », ce qui ne fera que renforcer la conviction qu’il faut développer des alternatives plus radicales ;
– un second camp interprétera l’épisode comme un échec de produit, arguant que la Network School n’a pas su se positionner ni se conformer de manière suffisamment fine aux contraintes politiques locales.
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