SoftBank Group Corp a lancé lundi une émission d’obligations spéculatives de plus de 11 milliards de dollars afin de financer son engagement d’investissement de plusieurs dizaines de milliards de dollars dans OpenAI.
Le conglomérat japonais propose 10 milliards de dollars de titres libellés en dollars et 1 milliard d’euros d’obligations seniors non garanties libellées en euros, soit plus de 11 milliards au total. L’opération pourrait figurer parmi les plus grosses émissions high yield jamais réalisées, selon une term sheet citée dans la presse.
Le produit de cette levée doit servir en grande partie à financer l’investissement de SoftBank dans OpenAI, l’éditeur de ChatGPT, dans le cadre de sa stratégie plus large de percée dans les infrastructures d’intelligence artificielle. Les obligations spéculatives sont notées en dessous de la catégorie investissement, ce qui implique des taux plus élevés pour compenser un risque de défaut accru.
Une voie très endettée vers l’IA
Révélée d’abord par Bloomberg, l’opération intervient alors que le fondateur de SoftBank, Masayoshi Son, continue de faire levier sur le bilan du groupe pour s’exposer à l’IA, plutôt que de financer ce pari principalement par des capitaux propres ou des cessions d’actifs.
SoftBank s’appuie de plus en plus sur l’endettement, les mises en gage d’actions et la monétisation d’actifs, plutôt que sur sa seule trésorerie, pour financer ses ambitions dans l’IA.
L’ampleur de l’endettement de SoftBank
Les tranches en dollars et en euros montrent que SoftBank veut sécuriser rapidement son financement, au prix de coûts d’emprunt plus élevés propres au segment spéculatif. Avec plus de 11 milliards de dollars, cette émission se situe dans la catégorie des plus grandes opérations obligataires à haut rendement jamais placées.
Cette ampleur illustre à quel point le pari OpenAI est devenu central dans l’identité d’investisseur de SoftBank, de plus en plus perçu comme un proxy fortement endetté de la croissance d’OpenAI plutôt que comme un conglomérat diversifié.
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Selon le Nikkei, cette levée vise à couvrir une large part des engagements de financement de SoftBank liés à OpenAI, même si ni SoftBank ni OpenAI n’ont détaillé précisément la façon dont cette nouvelle dette se rattache aux différentes tranches d’investissement déjà promises.
Ce financement illustre l’ampleur de l’exposition de SoftBank à l’IA, et non les performances des produits d’OpenAI dans un usage courant. Aucune information n’est fournie ici sur la disponibilité, la tarification, les limites de débit, la géographie ou les niveaux d’accès.
Valorisation et risque de concentration
Les investisseurs fixeront le prix des obligations en fonction du risque de crédit de SoftBank et de son exposition concentrée à la valeur future d’OpenAI, un pari qui reste non validé puisque OpenAI n’est pas cotée en Bourse et que sa rentabilité de long terme n’a pas encore été éprouvée. Si la valorisation d’OpenAI progresse, l’effet de levier pourrait amplifier les rendements de SoftBank ; mais en cas de revers, le groupe se retrouverait avec une dette spéculative adossée à une position unique et très concentrée.
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