Elon Musk a soutenu l’argument de NVIDIA selon lequel les centres de données d’IA modernes consomment beaucoup moins d’eau que ne le prétendent souvent les critiques, alors que le secteur fait l’objet d’un examen croissant de son empreinte environnementale.
Points clés :
- NVIDIA affirme que ses nouveaux systèmes de refroidissement liquide peuvent réduire l’utilisation directe d’eau pour le refroidissement, de millions de gallons par an à presque zéro.
- Le soutien d’Elon Musk pèse lourd, car xAI s’appuie fortement sur le matériel NVIDIA pour son infrastructure d’IA.
- Les chercheurs et les communautés locales estiment que la consommation indirecte d’eau et les impacts régionaux demeurent des préoccupations majeures.
Les affirmations de NVIDIA sur l’eau
NVIDIA indique que les centres de données d’IA ne représentent qu’une petite part de la consommation d’eau douce aux États-Unis, citant une estimation de mars 2026 du Manhattan Institute qui situait ce chiffre à environ 0,2 %, la majorité de l’utilisation étant liée indirectement à la production d’électricité plutôt qu’au refroidissement sur site.
L’entreprise soutient que ses dernières technologies de refroidissement peuvent réduire fortement la consommation directe d’eau. Selon NVIDIA, les installations fonctionnant avec un refroidissement liquide à 45 degrés Celsius dans des climats plus frais peuvent s’appuyer sur des systèmes de refroidissement à sec plutôt que sur les tours de refroidissement évaporatif traditionnelles.
Dans ce modèle, l’utilisation annuelle d’eau liée au refroidissement peut passer d’environ 2,6 millions de gallons par mégawatt à presque zéro. NVIDIA a déjà affirmé que sa plateforme Blackwell offre une efficacité hydrique des centaines de fois supérieure à celle des systèmes classiques refroidis par air, tout en réduisant la demande énergétique, puisque le refroidissement peut représenter jusqu’à 40 % de la consommation électrique d’un centre de données.
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Musk soutient NVIDIA
Le soutien de Musk intervient au moment où NVIDIA répond à une critique fréquente de l’expansion de l’IA : la croissance rapide des centres de données exercerait une pression insoutenable sur les ressources en eau locales. L’entreprise décrit son architecture de refroidissement comme un système en boucle fermée qui fait recirculer en continu le liquide caloporteur plutôt que de consommer des réserves d’eau douce.
Ali Heydari, directeur du refroidissement et de l’infrastructure des centres de données chez NVIDIA, a déclaré que le design de référence DSX de l’entreprise pour les « usines d’IA » atteint une « consommation d’eau nulle » tout en réduisant significativement les besoins en électricité.
Les critiques estiment toutefois que la situation est plus complexe. Un rapport du Berkeley Lab a estimé que les centres de données américains ont consommé directement environ 17,4 milliards de gallons d’eau en 2023, et 211 milliards de gallons supplémentaires de manière indirecte via la production d’électricité. Les chercheurs prévoient que la consommation directe pourrait grimper entre 38 et 73 milliards de gallons par an d’ici 2028, à mesure que l’infrastructure d’IA se développe.
Des questions ont également émergé concernant les activités de xAI à Memphis, où l’installation Colossus de l’entreprise puiserait environ 1,3 million de gallons d’eau potable par jour dans un aquifère local. Le site fait face à des recours juridiques et à une opposition communautaire liés à des préoccupations environnementales. Ce conflit met en lumière un problème plus large auquel l’industrie de l’IA est confrontée : même si les nouvelles technologies de refroidissement peuvent réduire l’usage direct de l’eau, les régulateurs et les communautés locales restent concentrés sur l’impact environnemental global de centres de données d’IA de plus en plus vastes.
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