Uno scontro pubblico tra la Casa Bianca e la Federal Reserve ha riacceso preoccupazioni di lunga data tra economisti e investitori sui rischi dell’influenza politica sulla politica monetaria statunitense, un dibattito radicato in episodi storici che hanno rimodellato la moderna indipendenza della Fed.
La questione è riemersa questa settimana dopo che il presidente della Federal Reserve Jerome Powell ha affermato che la minaccia del Dipartimento di Giustizia di incriminarlo dovrebbe essere vista nel contesto più ampio delle pressioni volte a forzare un taglio dei tassi di interesse.
Powell ha dichiarato che l’azione legale, formalmente collegata a un progetto di ristrutturazione della sede della Fed, è stata un pretesto per influenzare le decisioni di politica monetaria.
Sebbene Powell non abbia citato precedenti storici, economisti e studiosi di politica pubblica sottolineano che questo episodio riecheggia un periodo dei primi anni ’70, quando la pressione politica sulla banca centrale contribuì a danni economici duraturi e a una perdita di credibilità della politica monetaria.
Un test per l’indipendenza della banca centrale
In un comunicato, Powell ha affermato che la controversia non riguarda il controllo del Congresso o le spese per le costruzioni, ma se la Federal Reserve possa continuare a fissare i tassi di interesse in base alle condizioni economiche anziché alle richieste politiche.
«La vera questione è se la Fed potrà continuare a fissare i tassi di interesse basandosi su prove e condizioni economiche», ha detto Powell, aggiungendo che l’intimidazione minerebbe il mandato dell’istituzione di stabilità dei prezzi e piena occupazione.
La Federal Reserve è stata progettata per operare in modo indipendente dal potere esecutivo, con governatori che servono mandati fissi per isolare la politica monetaria dai cicli elettorali.
Tale indipendenza è da tempo considerata dai mercati come un pilastro chiave a sostegno della fiducia nel dollaro USA e nel mercato dei Treasury.
Dopo le dichiarazioni di Powell, il dollaro statunitense si è indebolito e il prezzo dell’oro è salito, riflettendo la sensibilità degli investitori a qualsiasi percezione che la politica monetaria possa diventare guidata politicamente.
Le lezioni degli anni ’70
La preoccupazione storica nasce dagli eventi della presidenza di Richard Nixon, quando la Casa Bianca esercitò una pressione costante sull’allora presidente della Fed Arthur Burns affinché mantenesse una politica monetaria accomodante.
Registrazioni della Casa Bianca declassificate e materiali d’archivio mostrano Nixon esortare ripetutamente Burns a dare priorità alla crescita e all’occupazione in vista delle elezioni del 1972.
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Burns, eminente economista e storico consigliere di Nixon, dovette affrontare vincoli politici significativi nonostante la formale indipendenza della Fed.
Sebbene molteplici fattori abbiano alimentato l’inflazione nel corso del decennio, tra cui shock petroliferi ed espansione fiscale, la ricerca accademica delle banche della Federal Reserve e degli storici dell’economia ha individuato in modo costante nella pressione politica uno dei fattori che contribuì alla risposta ritardata della Fed alla crescita dell’inflazione.
Entro il 1974, l’inflazione statunitense superò il 12%, erodendo il potere d’acquisto delle famiglie e destabilizzando i mercati finanziari.
La perdita di credibilità costrinse i responsabili politici, verso la fine del decennio, ad adottare misure molto più aggressive.
Sotto la guida del presidente della Fed Paul Volcker, i tassi di interesse furono portati a quasi il 20% all’inizio degli anni ’80, innescando una profonda recessione ma ristabilendo alla fine la fiducia nella politica monetaria statunitense.
Questo episodio è oggi ampiamente citato nelle ricerche della Federal Reserve come lezione fondamentale sul perché l’indipendenza della banca centrale sia importante, non perché la pressione politica garantisca necessariamente inflazione, ma perché indebolisce la capacità dell’istituzione di reagire con decisione quando emergono rischi inflazionistici.
Perché i mercati prestano attenzione ora
Gli economisti affermano che l’attuale controversia viene osservata con attenzione perché coincide con elevati livelli di debito negli Stati Uniti, un’inflazione persistente al di sopra delle norme pre-pandemiche e una crescente dipendenza dall’emissione di Treasury per finanziare i disavanzi fiscali.
In un simile contesto, la fiducia nella governance monetaria svolge un ruolo sproporzionato nell’ancorare le aspettative di inflazione e la domanda estera di debito statunitense.
Se gli investitori iniziassero a credere che le decisioni sui tassi d’interesse possano essere plasmate dalla pressione politica, gli analisti avvertono che i costi di finanziamento a lungo termine potrebbero aumentare anche se i tassi a breve scendessero, riflettendo un premio di credibilità piuttosto che fondamentali economici.
La Casa Bianca ha cercato di ridimensionare tali timori.
Il consigliere economico Kevin Hassett ha detto di non essere stato coinvolto nelle azioni del Dipartimento di Giustizia e ha presentato la questione come un controllo sulla spesa federale.
Powell ha respinto tale caratterizzazione, definendo la questione della ristrutturazione un pretesto e sottolineando che continuerà a svolgere i suoi doveri senza timore o favore politico.
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