I ricercatori hanno confermato la presenza di molecole organiche e di un’antica chimica salmastra all’interno di un meteorite di oltre due libbre che, nel 2024, ha sfondato il tetto di un’abitazione nel New Jersey.
Punti chiave:
- Il meteorite di Hillsborough contiene amminoacidi, composti del carbonio e tracce nette di acqua salata.
- Rientra tra i campioni più alterati dall’acqua mai analizzati per la sua classe di meteoriti.
- La scoperta ravviva l’interesse per la ricerca scientifica finanziata via blockchain e per strumenti di AI capaci di distinguere tra segnali di vita e non-vita.
Organici del meteorite confermati
Un team internazionale ha comunicato il 15 luglio che la roccia spaziale contiene amminoacidi, acidi carbossilici e altri composti a base di carbonio. Il bolide diurno era passato sopra New York il 16 luglio 2024, con un boato vicino alla Statua della Libertà, prima che un frammento sfondasse il soffitto di una camera da letto a Hillsborough.
L’autore principale Peter Jenniskens del SETI Institute ha spiegato che i frammenti conservano materiale proveniente dalla superficie di un asteroide primitivo, un tempo impregnato di fluidi salati ad alta concentrazione.
Le analisi hanno evidenziato una concentrazione di carbonio pari all’1,8% in peso, con una chimica molto più trasformata dall’acqua rispetto alla maggior parte dei meteoriti della stessa classe.
Gli scienziati hanno recuperato circa tre libbre di detriti, conservando i frammenti in contenitori di vetro sterili per ridurre al minimo ogni contaminazione.
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DeSci e astrobiologia guidata dall’AI
Il sale è cruciale. Fluidi salmastri possono mantenere fosfati in soluzione e innescare reazioni tra minerali e materiale organico: la stessa chimica che molti ricercatori ritengono abbia preparato il terreno per l’emergere della vita.
L’astrobiologo Danny Glavin della NASA ha concluso che consegne di amminoacidi e composti correlati tramite meteoriti potrebbero aver seminato la materia prima necessaria alla vita sulla Terra primordiale. La complessità del mix, ha aggiunto, ha colto di sorpresa il suo laboratorio.
Risultati di questo tipo alimentano una spinta più ampia a finanziare la ricerca di frontiera al di fuori dei lenti canali dei grant tradizionali. I sostenitori della scienza decentralizzata, o DeSci, sfruttano blockchain e DAO di comunità per convogliare capitali direttamente ai ricercatori, aggirando comitati di valutazione che possono impiegare mesi per decidere.
Un recente conteggio indica oltre 50 progetti attivi e più di 60 milioni di dollari impegnati nel settore.
Gli stessi campioni ora attirano anche i team di machine learning.
Un gruppo della Carnegie guida un progetto finanziato dalla NASA per costruire una libreria di 1.000 campioni, dai meteoriti alle cellule viventi, con cui addestrare modelli capaci di distinguere la chimica biotica dal rumore abiotico. Le prime versioni del metodo hanno già raggiunto un’accuratezza vicina al 90%.
Acqua e origini della vita
Lo specialista di meteoriti Mike Zolensky della NASA ha osservato che mappare l’acqua nel sistema solare equivale, in pratica, a seguire la traccia potenziale della vita. Rocce primitive come questa, insieme ai campioni riportati sulla Terra dagli asteroidi Bennu e Ryugu, continuano a rimandare alla stessa conclusione: gli ingredienti della biologia erano diffusi su larga scala molto prima che la Terra si raffreddasse.
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