2024년 뉴저지의 한 주택을 관통해 떨어진 2파운드(약 0.9kg) 이상 운석에서 유기 분자와 고대 염분수(鹽分水) 화학 흔적이 확인됐다.
핵심 포인트
- 힐스보로(Hillsborough) 운석에서 아미노산, 탄소 화합물, 뚜렷한 염수(짠물) 흔적이 검출됐다.
- 해당 운석은 같은 분류 운석 중 ‘물에 의한 변질’ 정도가 가장 큰 시료에 속한다.
- 이번 결과로 블록체인 기반 연구 자금 조달과 AI 활용 생명 탐지 기술에 대한 관심이 다시 고조되고 있다.
운석 속 유기물, 정밀 분석으로 확인
국제 공동 연구팀은 7월 15일 발표한 보고서에서 이 운석에서 아미노산, 카르복시산, 기타 탄소 함유 화합물이 다수 검출됐다고 밝혔다.
이 운석은 2024년 7월 16일 대낮에 뉴욕 상공을 가르며 화구를 그린 뒤, 자유의 여신상을 지나 폭음을 내며 날아가 뉴저지 힐스보로의 한 침실 지붕을 뚫고 떨어진 파편이다.
연구를 이끈 피터 제니스켄스(Peter Jenniskens) SETI 연구소 연구원은, 운석 파편이 “고농도 염분수를 머금었던 원시 소행성 표면 부근 물질”을 거의 손상 없이 간직하고 있다고 설명했다.
별도 분석에서는 이 운석에 중량 기준 1.8%의 탄소가 포함돼 있고, 같은 계열 운석 가운데서도 물에 의한 화학 변화가 매우 큰 편인 것으로 나타났다.
과학자들은 약 3파운드(약 1.4kg) 규모의 파편을 수거해, 외부 오염을 최소화하기 위해 멸균 유리 용기에 보관하고 있다.
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DeSci와 AI가 잇는 ‘우주 생명’ 연구
관건은 ‘소금’이다. 염분이 높은 물은 인산염을 용해된 상태로 유지하고, 광물과 유기물 사이의 반응을 촉진한다. 다수 연구자는 이런 환경이 초기 생명 탄생의 무대를 제공했을 가능성이 크다고 본다.
NASA 소속 우주생물학자 **대니 글래빈(Danny Glavin)**은 분석 결과를 토대로, 이 같은 운석이 운반한 아미노산과 유관 화합물이 “초기 지구에 생명의 원료를 뿌려 놓았을 수 있다”고 평가했다. 그는 이번에 확인된 유기물 혼합의 복잡성이 “연구진의 예상을 뛰어넘는 수준이었다”고 말했다.
이런 발견은 느린 정부·공공 연구비 시스템 바깥에서 최전선 과학을 지원하려는 움직임을 자극한다.
‘탈중앙 과학(DeSci)’ 지지자들은 블록체인과 커뮤니티 DAO를 활용해, 심사에 몇 달씩 걸리는 위원회를 거치지 않고 연구자에게 직접 자금을 전달하는 모델을 구축 중이다.
한 집계에 따르면 현재 50개가 넘는 DeSci 프로젝트가 가동 중이며, 약 6,000만 달러 이상이 이 분야에 약정돼 있다.
동시에 이 운석 시료는 AI 연구진의 관심도 끌고 있다.
카네기연구소(Carnegie) 연구팀은 NASA 지원을 받아, 운석부터 살아 있는 세포까지 약 1,000개 시료를 망라한 라이브러리를 구축해 AI에 ‘생명 vs 비생명’ 화학을 가르치는 프로젝트를 주도하고 있다.
초기 알고리즘은 생물 기원의 화학 신호와 비생물 기원의 잡음을 구분하는 데 최대 약 90% 수준 정확도에 도달한 것으로 보고됐다.
물의 궤적, 생명의 궤적
NASA 운석 연구자 **마이크 졸렌스키(Mike Zolensky)**는, 태양계 전역의 물의 흔적을 추적하는 작업이 곧 “생명의 이동 경로를 추적하는 일”이라고 지적한다.
이번 힐스보로 운석과 더불어 소행성 베누(Bennu), 류구(Ryugu)에서 회수된 샘플 분석 결과까지 종합하면, 하나의 메시지가 반복해서 드러난다.
생명에 필요한 재료들은 지구가 충분히 식기 훨씬 이전부터 태양계 곳곳에 널리 흩어져 있었다는 점이다.