일론 머스크는 산업 전반이 환경 발자국에 대한 비판을 받는 가운데, 현대 AI 데이터 센터가 비판자들이 흔히 주장하는 것보다 훨씬 적은 양의 물을 사용한다는 NVIDIA의 주장에 동의했다.
핵심 내용:
- NVIDIA는 새로운 액체 냉각 시스템이 연간 수백만 갤런에 이르던 직접 냉각수 사용을 거의 0 수준으로 줄일 수 있다고 말한다.
- xAI가 AI 인프라에 NVIDIA 하드웨어에 크게 의존하고 있기 때문에, 일론 머스크의 지지는 상당한 의미를 가진다.
- 연구자들과 지역사회는 간접적인 물 사용과 지역 차원의 영향이 여전히 큰 우려라고 주장한다.
NVIDIA의 물 사용 주장
NVIDIA는 AI 데이터 센터가 미국 담수 사용량에서 차지하는 비중이 매우 작다고 말하며, 그 근거로 맨해튼 인스티튜트가 2026년 3월에 내놓은 추정을 인용했다. 해당 추정에 따르면, 데이터 센터의 물 사용량은 전체의 약 0.2% 수준이며, 이 가운데 대부분은 현장 냉각이 아니라 전력 생산 과정과 간접적으로 연결되어 있다고 한다.
회사 측은 최신 냉각 기술이 직접적인 물 사용을 크게 줄일 수 있다고 주장한다. NVIDIA에 따르면, 더 서늘한 기후에서 45도 액체 냉각으로 운영되는 시설은 기존의 증발식 냉각탑 대신 건식 냉각(dry-cooling) 시스템에 의존할 수 있다.
이 모델에서는 냉각 관련 연간 물 사용량이 메가와트당 약 260만 갤런에서 거의 0 수준으로 떨어질 수 있다. NVIDIA는 자사의 블랙웰(Blackwell) 플랫폼이 기존 공랭식 시스템에 비해 수백 배의 수 효율성을 제공하고, 데이터 센터 전력 사용량의 최대 40%를 차지할 수 있는 냉각 에너지 수요도 낮춘다고 주장해 왔다.
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머스크, NVIDIA 편을 들다
머스크의 지지는, 급속히 성장하는 데이터 센터가 지역 수자원에 지속 불가능한 부담을 준다는 AI 확장 비판에 맞서 NVIDIA가 반박에 나선 시점에 나왔다. NVIDIA는 자사의 냉각 아키텍처를 신선한 물을 ‘소모’하는 대신 냉각수를 지속적으로 순환시키는 폐쇄형 루프 시스템이라고 설명한다.
NVIDIA 데이터 센터 냉각 및 인프라 디렉터인 알리 헤이다리는, 회사의 AI 팩토리용 DSX 레퍼런스 디자인이 전력 요구량을 크게 줄이면서도 “제로 물 사용”을 달성한다고 말했다.
비판자들은 상황이 훨씬 더 복잡하다고 말한다. 버클리 연구소(Berkeley Lab) 보고서는 미국 데이터 센터가 2023년에 약 174억 갤런의 물을 직접 사용했고, 전력 생산을 통해 간접적으로는 2,110억 갤런을 소비했다고 추정했다. 연구자들은 AI 인프라 확대로 인해 직접 사용량이 2028년에는 연간 380억~730억 갤런 수준으로 늘어날 수 있다고 전망한다.
xAI의 멤피스 운영을 둘러싼 논란도 제기됐다. 이 회사의 콜로서스(Colossus) 시설은 현지 대수층에서 하루 약 130만 갤런의 식수를 끌어다 쓰는 것으로 알려져 있다. 이 부지는 환경 문제를 둘러싼 법적 분쟁과 지역사회 반발에 직면해 있다. 이 갈등은 AI 산업이 직면한 더 큰 문제를 보여 준다. 새로운 냉각 기술이 직접 물 사용을 줄일 수는 있지만, 규제 당국과 지역사회는 점점 더 대형화되는 AI 시설이 전체적으로 미치는 환경 영향을 계속 주시하고 있다는 점이다.