**일론 머스크(Elon Musk)**가 현대 AI 데이터 센터가 비평가들이 흔히 주장하는 것보다 훨씬 적은 물을 사용한다는 NVIDIA의 주장에 동의했다. AI 산업의 환경 발자국에 대한 감시가 커지는 가운데 나온 발언이다.
핵심 요점:
- NVIDIA는 새로운 액체 냉각 시스템을 통해 연간 수백만 갤런에 이르던 직접 냉각용 물 사용량을 거의 제로 수준까지 줄일 수 있다고 말한다.
- xAI의 AI 인프라가 NVIDIA 하드웨어에 크게 의존하고 있기 때문에, 일론 머스크의 지지는 상당한 영향력을 가진다.
- 연구자들과 지역 사회는 간접적인 물 사용과 지역별 영향이 여전히 중요한 우려 사항이라고 주장한다.
NVIDIA의 물 사용 관련 주장
NVIDIA는 AI 데이터 센터가 미국 담수 사용량에서 차지하는 비중이 매우 작다고 말한다. 맨해튼 연구소가 2026년 3월에 내놓은 추정치를 인용하며 이를 약 0.2% 수준으로 제시했는데, 이 가운데 상당 부분은 현장 냉각이 아니라 전력 생산 과정에서 간접적으로 발생하는 사용이라는 점을 강조한다.
회사 측은 최신 냉각 기술이 직접적인 물 소비를 급격히 줄일 수 있다고 주장한다. NVIDIA에 따르면, 비교적 서늘한 기후에서 45도(섭씨) 액체 냉각으로 운영되는 시설은 전통적인 증발식 냉각탑 대신 건식 냉각 시스템에 의존할 수 있다.
이 모델에서는 냉각 관련 연간 물 사용량이 메가와트당 약 260만 갤런 수준에서 거의 제로에 가깝게 떨어질 수 있다. NVIDIA는 자사의 Blackwell 플랫폼이 기존 공랭식 시스템보다 수백 배 높은 수준의 물 효율성을 제공한다고 이전부터 주장해왔으며, 데이터 센터에서 냉각이 전력 소비의 최대 40%를 차지할 수 있는 만큼 에너지 수요도 함께 낮출 수 있다고 설명한다.
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머스크, NVIDIA 편에 서다
머스크의 지지는, 급속히 늘어나는 데이터 센터들이 지역 수자원에 지속 불가능한 압력을 가한다는 AI 확장 비판에 맞서 NVIDIA가 반격을 펼치고 있는 시점에 나왔다. NVIDIA는 자사의 냉각 아키텍처를 신선한 물을 소모하기보다 냉각수를 지속적으로 재순환시키는 폐회로(closed-loop) 시스템으로 묘사한다.
NVIDIA 데이터 센터 냉각·인프라 디렉터 알리 헤이다리(Ali Heydari)는 회사의 AI 팩토리용 DSX 기준 설계가 전력 요구량을 크게 낮추면서도 “제로 물 소비”를 달성한다고 말했다.
비평가들은 상황이 이보다 훨씬 복잡하다고 본다. 버클리 연구소(Berkeley Lab) 보고서는 2023년 미국 데이터 센터들이 직접적으로 약 174억 갤런의 물을 사용했으며, 전력 생산을 통해 간접적으로 또 2,110억 갤런을 소비했다고 추산했다. 연구진은 AI 인프라 확대로 인해 2028년까지 직접 물 사용량이 연간 380억~730억 갤런 사이로 늘어날 수 있다고 전망한다.
xAI의 멤피스 운영을 둘러싼 논란도 제기됐다. 이 회사의 콜로서스(Colossus) 시설이 지역 대수층에서 하루 약 130만 갤런의 식수를 끌어다 쓰는 것으로 알려져 있기 때문이다. 이 부지는 환경 문제를 둘러싼 법적 분쟁과 지역 사회의 반대에 직면해 있다. 이 분쟁은 AI 산업이 맞닥뜨린 더 큰 쟁점을 드러낸다. 새로운 냉각 기술이 직접적인 물 사용을 줄일 수는 있지만, 규제 당국과 지역 사회는 갈수록 대형화되는 AI 시설이 초래하는 전체 환경 영향을 여전히 주시하고 있다는 점이다.