역사상 가장 큰 분산형 AI 모델을 만든 팀이, 그 기반이 된 네트워크를 떠났다. 그리고 조용히 떠나지도 않았다.
Covenant AI의 설립자 **샘 데어(Sam Dare)**는 금요일 공개 퇴장 서한을 발표하며, Bittensor(TAO) 공동 설립자 **제이컵 스티브스(Jacob Steeves)**가 겉보기만 탈중앙화된 네트워크를 운영하고 있다고 비판했다.
이후 Covenant AI는 시장에서 약 1,020만 달러 상당의 TAO 토큰 3만7,000개를 매도했다. TAO 가격은 20% 이상 급락했고, CoinMarketCap 데이터에 따르면 1,000만 달러가 넘는 롱 포지션이 청산됐다.
데어는 **언체인드 크립토(Unchained Crypto)**에 인용된 서한에서 “이것은 탈중앙화 연극에 불과하다”고 썼다.
그의 주장은 스티브스가 일방적으로 Covenant AI 서브넷의 발행(emission)을 중단해 팀의 수익원을 끊고, 내부 분쟁 과정에서 재정적 압박을 가하기 위해 토큰 매도를 지휘했다는 것이다.
이 퇴장은 Covenant AI가 역사적인 성과를 낸 지 불과 31일 만에 일어났다. 그 성과란, 중앙 데이터 센터도 기관 지원도 없이, 전 세계 70개가 넘는 독립 컴퓨터에 분산된 720억 파라미터 AI 모델을 훈련시킨 일이었다.
Bittensor란 무엇이며, 왜 업계가 주목했나
전 구글(Google) 엔지니어 제이컵 스티브스가 2019년에 설립한 Bittensor는 인공지능을 위한 개방형 마켓을 만들기 위해 설계된 블록체인 네트워크다.
그 논리는 비트코인과 유사하다. 비트코인이 채굴자에게 암호 퍼즐을 푸는 대가로 보상을 지급한다면, Bittensor는 기여자에게 AI 모델을 만들고 개선한 대가로 보상을 지급한다. 밸리데이터(검증자)가 작업 품질을 평가하고, 양측 모두 네트워크의 기본 토큰인 TAO로 보상받는다.
네트워크는 각기 다른 AI 작업에 특화된 ‘서브넷(subnet)’을 통해 운영된다. 텍스트 생성부터 딥페이크 탐지까지 다양한 작업에 맞춘 미니 마켓이 존재한다. 2026년 4월 기준 Bittensor에는 128개의 활성 서브넷이 있다.
**그레이스케일(Grayscale)**은 자사의 Bittensor 보유분을 현물 ETF로 전환하기 위해 미국 증권거래위원회(SEC)에 신청서를 제출했다. 네트워크 시가총액은 약 35억 달러 수준이다.
오늘날 최전선 AI는 거의 모두 OpenAI, 구글 딥마인드(DeepMind), Anthropic, 메타(Meta) 등 소수의 대기업이 개발·통제하고 있다.
Bittensor는 이런 집중이 독점 리스크와 검열 취약성을 키운다고 주장한다. 퍼블릭 블록체인 위에 AI 개발을 얹음으로써, AI를 누구나 접근 가능한 개방형 자산으로 만들겠다는 것이다.
Bittensor를 유명하게 만든 분기점
2026년 3월 10일, Covenant AI는 Bittensor의 서브넷 3을 통해 720억 파라미터 언어 모델인 Covenant-72B의 훈련을 완료했다. 이 훈련은 화이트리스트 없이, 충분한 하드웨어만 있다면 누구나 참여할 수 있는 전 세계 70개 이상 독립 노드에 분산되어 이뤄졌다. 모델 가중치와 체크포인트는 아파치 라이선스로 공개됐다.
MMLU 벤치마크에서 Covenant-72B는 제로샷(Zero-shot) 테스트 기준 67.1점을 기록해, 메타의 LLaMA‑2‑70B와 LLM360 K2를 앞섰다.
엔비디아(Nvidia) CEO **젠슨 황(Jensen Huang)**은 이 성과를 공개적으로 칭찬했다. 투자자 **셔머스 팔리하피티야(Chamath Palihapitiya)**는 이를 하나의 이정표라고 평가했다. TAO 가격은 3월 한 달 동안 약 90% 상승했다.
애널리스트들은 이를 오픈소스 AI에 있어 DeepSeek의 돌파구 순간에 견줬다.
이 결과는 대규모 언어 모델 훈련이 기업 데이터 센터 밖, 분산되고, 허가가 필요 없으며, 공개된 환경에서도 가능하다는 첫 설득력 있는 증거였다.
크립토 AI 섹터가 외면할 수 없는 거버넌스 위기
데어의 퇴장 서한은 개인적 불만을 넘어선다. 그는 Bittensor의 ‘삼두정치(triumvirate)’ 거버넌스 모델, 즉 Opentensor 재단의 동등한 3인 구조가 실질적으로는 한 사람에게 장악되어 있다고 구체적으로 지적했다.
같은 날 공개된 ‘Tao Papers’라는 사이트는 온체인 포렌식을 통해 2023~2026년 사이 Bittensor 네트워크 업그레이드 41건 중 38건이 스티브스가 통제하는 인프라에서 제안·첫 서명·배포되었다고 주장했다.
나머지 두 멀티시그 서명자는 수분 내에 공동 서명했으며, 이에 앞선 공개 토론은 문서로 확인되지 않았다고 한다.
Bittensor의 거버넌스 구조
공식적으로는 Opentensor 재단 소속 3인 ‘삼두체제’가 업그레이드를 제안한다. 이후 가장 많은 지분을 스테이킹한 상위 12명의 밸리데이터로 구성된 ‘상원(senate)’이 그 제안에 투표한다. Covenant AI를 포함한 비판자들은 실질적인 의사결정권이 창업자의 손을 실질적으로 떠난 적이 없다고 본다.
PANews는 이 문제를 개별 사건이 아닌 구조적 문제로 규정했다. “소수가 핵심 권한에 대한 거부권을 쥔 채 시스템이 ‘permissionless’하다고 주장할 때, 이미 문제의 씨앗은 뿌려진다.” 분석에 따르면 탈중앙화 전제가 거짓으로 드러나는 순간, 그 전제를 믿고 참여한 모든 이에게 경제적 손실이 확산된다.
기관투자자 관점에서, 2026년 4월 12일 기준 아직 유효한 그레이스케일의 TAO ETF 신청은 거버넌스 이슈를 중대한 리스크로 만든다.
어떤 분산형 AI 네트워크에 대한 투자 논리는, 단 한 명의 행위자도 규칙을 일방적으로 바꿀 수 없다는 전제에 의존한다. 집중된 통제의 증거는 그 투자 논리를 정면으로 훼손한다.
Covenant AI는 Bittensor 밖에서 분산형 AI 인프라 구축을 계속하겠다고 밝혔다.
중앙 코디네이터 없이, 범용 하드웨어로 720억 파라미터 모델을 훈련할 수 있다는 기술적 증거는 남아 있다. 그러나 거버넌스에 대한 신뢰는 남지 않았다.
다음 읽기: The Bill That Could Legally Unlock Trillions In Crypto Has Three Weeks Left To Survive