백악관과 연방준비제도(Fed·연준) 사이의 공개적인 충돌로 인해, 미국 통화정책이 정치적 영향력을 얼마나 받을 수 있는지에 대한 경제학자와 투자자들의 오랜 우려가 다시 고개를 들고 있다. 이 논쟁의 뿌리는 연준의 현대적 독립성을 형성한 여러 역사적 사건들에 놓여 있다. Fed’s modern independence.
이런 문제는 이번 주 다시 수면 위로 떠올랐다. 제롬 파월 연준 의장은 법무부가 자신을 형사기소하겠다고 위협한 것은, 금리 인하를 강요하기 위한 압박이라는 더 큰 맥락에서 봐야 한다고 발언했다.
파월 의장은 연준 본부의 리노베이션(개보수) 프로젝트와 관련된 공식적인 법적 조치가 실제로는 통화정책 결정에 영향을 미치기 위한 구실(명분)에 불과하다고 말했다.
파월 의장은 구체적인 역사적 선례를 직접 언급하지는 않았지만, 경제학자들과 정책사 연구자들은 이번 사태가 1970년대 초 중앙은행에 대한 정치적 압력이 장기적인 경제적 피해와 정책 신뢰 상실로 이어졌던 시기를 떠올리게 한다고 지적한다.
중앙은행 독립성에 대한 시험
statement에서 파월 의장은, 이번 분쟁은 의회의 감독이나 공사 비용 문제가 아니라, 연준이 정치적 요구가 아닌 경제 여건에 기반해 계속해서 금리를 결정할 수 있느냐의 문제라고 강조했다.
그는 “이 문제는 연준이 증거와 경제 여건에 근거해 계속해서 금리를 결정할 수 있을지에 관한 것”이라며, 위협과 위압이 물가 안정과 최대고용이라는 연준의 책무를 훼손할 것이라고 덧붙였다.
연준은 행정부로부터 독립적으로 운영되도록 설계됐으며, 이사들이 고정된 임기를 갖는 것도 통화정책을 선거 주기에서 분리하기 위한 장치다.
이러한 독립성은 오랫동안 미국 달러와 미 국채 시장에 대한 신뢰를 떠받치는 핵심 축으로 시장에서 인식돼 왔다.
파월 의장의 발언 이후 달러 가치는 약세를 보였고 금값은 상승했다. 이는 통화정책이 정치적 방향에 좌우될 수 있다는 인식에 투자자들이 얼마나 민감한지를 보여준다.
1970년대에서 얻는 교훈
역사적 우려는 리처드 닉슨 대통령 시절로 거슬러 올라간다. 당시 백악관은 연준 의장이던 아서 번스에게 완화적인 통화정책을 유지하라고 지속적으로 압력을 가했다.
기밀 해제된 백악관 녹취록과 기록물은, 닉슨이 1972년 대선을 앞두고 번스에게 성장을 촉진하고 고용을 중시하라고 거듭 요구한 정황을 보여준다.
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저명한 경제학자이자 닉슨의 오랜 자문가였던 번스는, 연준의 형식적 독립성에도 불구하고 상당한 정치적 제약에 직면해 있었다.
1970년대 인플레이션에는 유가 충격, 재정 지출 확대 등 여러 요인이 작용했지만, 연준 산하 연구와 경제사 연구는 일관되게 정치적 압력이 연준의 인플레이션 대응을 지연시킨 요인 가운데 하나였다고 지적해 왔다.
1974년에는 미국 인플레이션이 12%를 넘어서며 가계의 구매력을 크게 잠식했고 금융시장의 불안을 키웠다.
신뢰 상실은 이후 정책 입안자들로 하여금 훨씬 더 강경한 조치를 취하도록 만들었다.
폴 볼커 의장 시기 연준은 1980년대 초 기준금리를 20%에 가까운 수준까지 끌어올렸고, 그 여파로 깊은 경기침체가 찾아왔지만, 결국 미국 통화정책에 대한 신뢰는 회복됐다.
이 시기는 오늘날 연준 연구에서 중앙은행 독립성이 왜 중요한지를 보여주는 결정적 사례로 자주 인용된다. 정치적 압력이 반드시 인플레이션을 초래해서가 아니라, 인플레이션 위험이 커질 때 중앙은행이 단호하게 대응할 수 있는 능력을 약화시키기 때문이다.
왜 지금 시장이 주목하는가
경제학자들은 이번 논란이 특히 주목받는 이유로, 현재 높은 미국 부채 수준, 팬데믹 이전보다 높은 인플레이션, 그리고 재정 적자를 메우기 위한 국채 발행 의존도 확대 등을 꼽는다.
이런 환경에서는 통화정책 운영에 대한 신뢰가 인플레이션 기대와 해외의 미 국채 수요를 떠받치는 데 그 어느 때보다 중요한 역할을 한다.
투자자들이 금리 결정이 정치적 압력에 좌우될 수 있다고 믿기 시작하면, 단기 금리가 내려가더라도 장기 차입 비용은 오를 수 있다고 애널리스트들은 경고한다. 이는 경기 펀더멘털이 아니라 ‘신뢰 프리미엄’을 반영하는 움직임일 수 있다.
백악관은 이런 우려를 축소하려 하고 있다.
경제 자문역인 케빈 해셋은 자신은 법무부의 관련 조치에 관여하지 않았다고 말하며, 이번 일을 연방 지출에 대한 감독 문제로 규정했다.
파월 의장은 이러한 설명을 일축하며, 리노베이션 이슈는 단지 구실일 뿐이라고 반박했고, 정치적 위협이나 편의를 두려워하지 않고 자신의 책무를 계속 수행하겠다고 강조했다.
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