"탄소 크레딧(carbon credit)"이라는 말은 전혀 다른 두 가지를 가리킨다. 자발적 시장에서는 워싱턴에 기반을 둔 Verra, 제네바에 기반을 둔 Gold Standard 같은 인증 기관이, 제품에 "탄소 중립"이라는 라벨을 붙이고 싶어 하는 기업을 위해 개별 프로젝트 기반의 상쇄 크레딧을 발행한다. 규제 시장에서는 정부가 배출권 거래제(cap-and-trade)를 운영해 오염 배출자에게 비용을 지우는데, 가장 큰 시장인 EU의 경우 아예 상쇄 크레딧을 쓰지 않는다. 신뢰를 무너뜨린 탄소 크레딧 스캔들과, 이를 고치겠다며 등장한 블록체인 프로젝트는 모두 자발적 시장 쪽에 있었고, 지금 이 분야를 재편하고 있는 규제는 규제 시장 쪽에서 나오고 있다.
핵심 포인트
- 2023년 한 조사에 따르면, 한 주요 인증 기관이 발행한 열대우림 크레딧의 대다수가 실제 감축을 거의 달성하지 못한 것으로 보였고, 이 연구는 이후 학술지 Science에서 동료 평가를 통과했다.
- 2023년 자발적 시장 거래량은 그린워싱 리스크를 우려한 구매자들이 떠나면서 절반 이상 줄었다.
- 유럽의 의무적 탄소 시장은 애초부터 상쇄 크레딧에 의존하지 않았고, 2026년 9월부터 EU 법은 상쇄에 기반한 "탄소 중립" 제품 주장 자체를 금지한다. 블록체인이 구하려 했던 바로 그 시장이 조여지고 있는 셈이다.
1톤이 더 이상 1톤을 뜻하지 않게 된 순간
2023년 1월, 가디언·디 차이트(Die Zeit)·소스머티리얼(SourceMaterial)이 공동으로 진행한 조사에서, 자발적 시장 대부분을 차지하는 인증 기관인 Verra가 발행한 열대우림 상쇄 크레딧 가운데 최대 90%가 사실상 무가치하다는 결론이 나왔다. Verra는 산정 방식에 이의를 제기했지만, 오랫동안 재직하던 최고경영자는 몇 달 안에 자리에서 물러났고, 그 기초 연구는 이후 Science의 동료 평가를 통과했다. 전체 발행량의 거의 5분의 1에 해당하는, 10억 톤에 가까운 크레딧을 대상으로 한 또 다른 메타 분석에서는, 실제 감축을 반영한 것은 6개 중 1개도 안 된다는 결과가 나왔다.
구매자들은 발길을 끊었다. 에코시스템 마켓플레이스(Ecosystem Marketplace)에 따르면 2023년 자발적 시장 거래량은 약 56% 감소했다. 제대로 된 상쇄 하나가 주는 가치보다 엉터리 상쇄 하나가 안겨주는 평판 리스크가 더 커졌기 때문이다. 그 밑바닥에는 "숫자 맞추기" 문제가 있었다. 같은 1톤을 개발사, 레지스트리, 호스트 국가가 동시에 자기 것으로 주장하는 일이 벌어진 것이다. COP29는 2024년 파리협정 제6조의 "상응 조정(corresponding adjustments)" 세부 규칙을 통해 이 문제를 막으려 했다.
유럽은 다른 길을 택했다
유럽은 상쇄 크레딧을 거의 쓰지 않는다. 세계에서 가장 오래되고 규모도 가장 큰 의무적 탄소 시장인 **EU 배출권 거래제(EU Emissions Trading System)**는 약 1만 개 시설과 항공·해운 부문의 배출을 상한으로 묶고, 1톤당 하나의 거래 가능한 배출권을 발행하며, 이 상한을 2039년 전후까지 0에 가깝게 줄여 나간다. 2026년 기준 배출권 가격은 톤당 70유로 안팎이다. 과거에는 국제 프로젝트 크레딧을 일부 받기도 했지만, 이것도 점차 폐지됐다. Verra 크레딧은 유럽의 의무 이행 수단이 될 수 없고, 전체를 추적하는 레지스트리는 블록체인이 아니라 정부 데이터베이스다. 온체인 실험이 자발적 시장에만 머무른 까닭이 여기에 있다.
유럽은 더 부드러운 통로도 닫고 있다. 2026년 9월 27일부터 발효되는 지침 (EU) 2024/825는 제품 가치 사슬 밖에서의 상쇄에 근거해 제품에 "탄소 중립"이라는 라벨을 붙이는 행위를 금지하며, 위반 시 매출의 최대 4%까지 벌금을 부과할 수 있게 했다. 독일 법원은 2024년부터 이미 같은 논리를 판례로 적용해 왔다. 상쇄 크레딧을 사는 것 자체는 여전히 가능하지만, 더 이상 마케팅 훈장처럼 달 수는 없게 되는 셈이다.
크립토는 먼저 시도했고, 상황을 더 악화시켰다
최초의 온체인 시도는 문제를 해결하기보다는 오히려 키워버렸다. Toucan은 2021년 10월, Verra 크레딧을 소각(retire)하면 그에 대응하는 온체인 토큰 Base Carbon Tonne(BCT)을 발행해 주는 브리지 모델을 내놓았고, 몇 달 만에 약 2,200만 톤 분량의 크레딧을 온체인으로 옮겼다. 여기에 KlimaDAO가 고수익 국고(treasury) 구조를 얹으면서, 가능한 한 많은 물량을 가능한 한 빨리 브리징하도록 강한 인센티브가 생겼다.
문제는 그 인센티브가 끌어들인 크레딧의 질이었다. 브리지의 진입 장벽은 의도적으로 낮게 설정됐고, 그 결과 가장 싼 크레딧이 먼저 이동했다. CarbonPlan 연구에 따르면 브리징된 크레딧의 거의 전부가 가장 엄격한 품질 기준에서는 탈락하는 프로젝트에서 나왔으며, 토큰화로 다시 돈이 되자 되살아난 "좀비" 프로젝트도 포함돼 있었다. 더 나쁜 점은, 서로 다른 연차와 유형의 크레딧을 하나의 동질적인 토큰 풀에 섞어버리면서, 진짜 감축과 무가치한 크레딧을 가르는 프로젝트 단위의 세부 정보가 사라졌다는 것이다. 체인은 엉터리 크레딧을 걸러내기는커녕, 오히려 더 잘 팔리게 만들고 정밀한 것처럼 보이게 했다. 2022년 5월 Verra가 소각된 크레딧의 토큰화를 금지하면서 공급은 끊겼고, BCT 가격은 약 8달러에서 2달러 수준으로 미끄러졌다. 크립토 투기 열기가 빠져나가자 이런 민낯이 드러난 셈이다. 의미심장하게도, Verra가 이후 자체적인 디지털 경로를 모색할 때 선택한 것은 공공 체인이 아니라 은행들이 운영하는 Carbonplace였다.
옐로우 네트워크의 역할
Yellow Network가 겨냥하는 지점은 바로 이 틈새다. 레지스트리를 대체하겠다는 것이 아니다. Yellow는 state channels 위에서 동작한다. 이는 당사자들이 오프체인에서 서명으로 상태를 주고받다가, 영구 기록이 필요할 때만 퍼블릭 체인에 정산하는 구조다. 이를 탄소 크레딧에 적용하면, 개발자가 측정 데이터를 서명하고, 공인 검증 기관이 이에 공동 서명한 뒤에야, 그 서명된 출처(provenance)를 붙인 크레딧이 발행된다. 이렇게 발행된 크레딧은 서로 다른 프로젝트가 섞인 익명 풀에 녹아들지 않고, 개별적이고 추적 가능한 금융 상품으로 남는다. 상쇄(은퇴)는 양측이 공동 서명하는 되돌릴 수 없는 소각(burn)으로 처리되기 때문에, 하나의 크레딧을 두 번 파는 일은 구조적으로 불가능하다.
다만 명확한 한계가 있다. 그리고 규제 당국이 지금 파고드는 지점이 바로 그 한계다. 원장을 통해 우리는 발행 이후 크레딧이 변경되거나 재판매되지 않았음을 증명할 수 있다. 그러나 최초의 측정이 정직했는지까지 보증할 수는 없다. 어떤 숲의 기준선(baseline)을 부풀려 잡으면 — 가디언이 2022년 케임브리지대 연구를 분석한 결과에 따르면 일부 Verra 프로젝트는 이를 약 4배 수준으로 부풀린 것으로 추정됐다 — 그 수치는 한 번 서명되고 나면 이후 단계에서는 흠잡을 데 없는 값처럼 보이며 흘러간다. 부패는 블록체인이 보기 전, 즉 방법론 단계에서 이미 발생한 것이다. EU가 여기서 꺼낸 해법은 암호학이 아니라 인가(accreditation)다. 새로운 탄소 제거 인증 프레임워크(Carbon Removal Certification Framework)는, 누구든 이를 세어 넣기 전에 "진짜 제거"가 무엇인지부터 규정하려고 한다.
진짜 '고쳤다'고 할 수 있으려면
그렇다면 블록체인이 탄소 크레딧을 고칠 수 있을까? 단독으로는 불가능하다. 특히 2021년식, 토큰이 레지스트리를 우회해 아직 검증도 안 된 신뢰를 대신해 주겠다는 모델로는 더더욱 그렇다. 유럽에서는 애당초 통할 수 없는 모델이기도 했다. 미래가 있을 법한 모델은 훨씬 좁은 버전이다. 판정과 평가 작업은 여전히 인가된 기관들이 맡되, 그 아래에서 공유 원장이 살아남은 크레딧들을 이중 계상, 위조, 은밀한 수정으로부터 더 단단히 지켜 주는 구조다. 어려운 부분은 기술이 아니다. 레지스트리, 검증 기관, 규제 당국, 구매자들이 "이 시스템이라면 같이 쓰자"고 합의할 수 있는 틀을 만드는 것이 진짜 과제다. 그게 가능해진다면, 그 안에서 나오는 크레딧만큼은 적어도 구매자가 스스로 검증해 볼 수 있는 수준의 신뢰를 담게 될 것이다.