AI 토큰은 15개월 만에 밈코인 시가총액의 10분의 1 수준에서 거의 동등한 수준까지 치솟았다. 실제 연산 인프라, 기관 ETF 신청, 잇단 스캔들로 소매 투자자 신뢰를 잃고 폭락한 밈코인 섹터가 겹치며 성장에 힘을 보탰다.
TL;DR
- 밈코인 시장은 2024년 12월 1,506억 달러 정점에서 2026년 3월 약 310억 달러로 붕괴한 반면, AI 토큰은 210~280억 달러로 올랐다.
- 코인게코에 따르면 2025년 1분기 글로벌 투자자 관심도에서 AI 토큰은 35.7%를 차지해 27.1%의 밈코인을 추월했다.
- 주요 AI 토큰 대부분은 여전히 사상 최고가 대비 55~94% 낮은 수준이며, AI 에이전트 하위 카테고리는 2025년 1월 고점에서 85% 폭락했다.
트럼프 토큰에서 시작된 ‘대(大) 밈코인 붕괴’
AI 토큰이 왕관을 노리기 전에, 밈코인의 폐허는 반드시 복기해야 할 경고를 남겼다.
밈코인 시장은 2024년 12월 1,506억 달러로 사상 최고치를 찍었다. 트럼프의 대선 승리, Elon Musk의 “정부 효율성부(Department of Government Efficiency)” 밈으로 **DOGE**가 일주일 새 115% 급등했고, **PEPE**가 시가총액 110억 달러를 돌파한 것이 동력이었다. 그 뒤에는 붕괴가 뒤따랐다.
트럼프 대통령은 취임 사흘 전인 2025년 1월 17일 자신의 밈코인 **TRUMP**를 출시했다. 이 토큰은 48시간 만에 74.43달러, 시가총액 150억 달러까지 치솟았지만 2026년 3월에는 2.86달러로 추락했다. 96.1% 폭락하며 약 140억 달러의 가치를 증발시켰다.
Chainalysis는 조사에서 813,294개 지갑이 총 20억 달러의 손실을 기록한 반면, 트럼프 관련 단체들은 토큰 판매와 거래 수수료로 3억 5천만 달러 이상을 벌어들였다고 밝혔다. 하루 뒤 출시된 $MELANIA 토큰의 성적은 더 참담했다. 13.73달러까지 올랐다가 98~99% 폭락해 0.20달러 미만으로 추락했다.
피해는 연쇄적으로 번졌다.
2025년 2월, 아르헨티나 대통령 Milei는 SNS에서 LIBRA 토큰을 홍보했는데, 이 토큰은 5.20달러까지 급등했다가 공급량의 70%를 보유한 내부자들이 매도에 나서며 몇 시간 만에 시가총액 40억 달러가 증발했다. 2024년 12월 출시된 Hawk Tuah 토큰은 이미 출시 몇 시간 만에 93% 폭락한 상태였다.
이후 몇 달 동안 주요 밈코인들은 끝없이 피를 흘렸다.
- DOGE: 사이클 고점 0.48달러에서 약 0.10달러까지 하락, 79% 하락
- SHIB: 2024년 고점 대비 82~85% 하락
- PEPE: 2024년 12월 사상 최고가에서 88% 붕괴
- WIF: 4.85달러에서 약 0.17달러로 96% 폭락
- BONK: 고점 대비 90% 하락
솔라나 기반 밈코인 론치패드 Pump.fun은 1,190만 개 이상의 토큰 출시를 기록한 플랫폼이지만, 일일 활성 사용자는 2025년 중반 25만 명 이상에서 3만 명 미만으로 급감했다. 출시된 토큰의 98.6%가 러그 풀 패턴을 보였다. Bitwise CIO Matt Hougan은 2025년 2월 “밈코인 카니발의 종말”을 선언했다.
거래량도 같은 얘기를 들려준다. 밈코인 일일 거래량은 2025년 중반 200억 달러 근처에서 정점을 찍은 뒤 12월에는 30억 달러 아래로 떨어졌다.
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AI 토큰 랠리의 동력은 ‘서사’가 아니라 인프라 수요
밈코인이 붕괴하는 동안 AI 토큰은 보다 실질적인 기반 위에서 반등을 이뤄냈다. 섹터의 기함격인 Bittensor(TAO)는 2026년 3월까지 6주 동안 140% 급등해 377달러에 도달했다. 이 랠리는 2025년 2월 시행된 Dynamic TAO(dTAO) 업그레이드 이후 이어졌는데, 중앙화된 검증인 보상 방식을 시장 기반 할당 구조로 전환한 것이 핵심이었다.
네트워크는 32개 서브넷에서 128개 이상으로 확장됐고, 서브넷 전반의 스테이킹 가치는 약 7만4천 달러에서 6억2천만 달러 이상으로 증가했다. 2025년 12월 진행된 TAO의 첫 번째 반감기는 일일 발행량을 7,200개에서 3,600개로 줄이며 연간 인플레이션을 약 25%에서 13%로 낮췄다.
**Render Network**는 2025년에만 2,200만 프레임을 처리해, 역대 누적 처리량의 35%를 한 해에 달성했다. 2026년 3월에는 엔터프라이즈 GPU 제안이 Nvidia H100 지원 추가 단계로 진입하면서 한 주 동안 약 40% 급등했다. Artificial Superintelligence Alliance(FET)는 2024년 7월 Fetch.ai, SingularityNET, Ocean Protocol의 합병을 마무리하고, 2025년 12월 탈중앙 GPU 연산을 위한 ASI:Cloud를 출시했다.
**NEAR Protocol**은 기본 논문인 “Attention Is All You Need” 트랜스포머 논문의 공동 저자 Illia Polosukhin이 공동 창립했으며, 샤딩 테스트에서 초당 100만 TPS를 달성하고 월간 활성 사용자가 4,600만 명에 이르렀다고 밝혔다.
이 섹터의 효용은 이론이 아니라 수치로 측정된다. Akash Network는 GPU 가동률 약 80% 수준에서 AWS 대비 최대 85% 낮은 비용으로 연산을 제공한다. Bittensor의 Chutes AI 서브넷은 중앙화 제공자보다 10~50% 저렴한 AI 추론을 제공한다. Grass 프로토콜은 AI 학습용 데이터셋을 위해 매일 110만 GB의 웹 데이터를 스크래핑한다.
수익 지표도 이를 뒷받침한다. Akash는 연간 반복 매출(ARR) 430만 달러를 달성했고, Bittensor의 Targon 서브넷은 연간 약 1,040만 달러 매출을 예상하고 있다. 그럼에도 주요 AI 토큰은 여전히 사상 최고가에서 크게 물려 있다. TAO는 757달러 고점 대비 55% 낮은 수준에 머무르고 있고, RENDER는 13.53달러에서 87% 하락했다. **FET**는 3.45달러 고점에서 94% 빠졌다. 이 섹터는 2025년 동안 약 75%의 깊은 조정을 겪은 뒤 2026년 초에야 회복세에 들어섰다.
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월가의 ‘조심스러운 수용’이 AI 토큰에 기관 우위를 부여하다
AI 크립토 토큰에 대한 기관의 관심은 이론에서 구체적인 행동으로 옮겨가고 있다. Grayscale은 2025년 12월 30일 Bittensor Trust를 미국 최초의 현물 TAO ETF(티커 GTAO, NYSE Arca 상장)로 전환하기 위한 S-1 신고서를 제출했다. Bitwise는 TAO와 NEAR에 특화된 상품을 포함해 11개의 크립토 전략 ETF를 신청했다. 유럽에서는 Deutsche Digital Assets가 SIX 스위스 거래소에 스테이킹 TAO ETP를 상장했다.
Grayscale은 FTSE/Russell과 협력해 시가총액 약 150억 달러 규모의 24개 토큰을 포괄하는 “인공지능 크립토 섹터” 분류를 공식적으로 신설했다. 이는 2023년 1분기 45억 달러 수준에서 크게 늘어난 수치다.
단독 상품인 Decentralized AI Fund는 TAO 30.1%, NEAR 28.5%, Render 17.7%, Filecoin 14.9%, The Graph 8.5% 비중으로 보유하고 있지만, 운용 자산(AUM)은 아직 약 46만5천 달러로 규모가 작다.
벤처 캐피털 자금은 더욱 공격적으로 유입됐다.
AI 특화 크립토 프로젝트는 2025년 첫 8개월 동안 5억 1,600만 달러를 조달해, 2024년 전체 대비 6% 증가했다. Polychain은 약 2억 달러 상당의 TAO를, Digital Currency Group은 약 1억 달러를 보유한 것으로 알려졌다. ASI Alliance는 GPU 하드웨어에 1억 5,300만 달러 투자를 약속했고, Fetch.ai는 AI 에이전트 스타트업을 위한 1,000만 달러 규모 엑셀러레이터를 출범했다.
더 넓은 AI 투자 붐은 강력한 순풍 역할을 한다. 빅테크의 AI 설비 투자(Capex)는 2025년 3,200~4,000억 달러에 도달했고, 2026년에는 6,500~7,000억 달러에 이를 것으로 전망된다. Amazon만 해도 2,000억 달러 투자를 계획 중이다. UBS는 글로벌 AI 설비 투자가 2030년에는 1조 3천억 달러에 이를 것으로 예측한다. Nvidia 실적 서프라이즈와 GTC 2026 기조연설에서 공개된 Blackwell Ultra 칩은 AI 토큰 랠리를 직접적으로 촉발하는데, 이들 토큰이 AI 컴퓨팅 투자 논제를 레버리지 형태로 반영하는 프록시 역할을 하기 때문이다.
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AI 에이전트 토큰은 밈코인보다 더 크게 무너졌다
Virtuals Protocol, ai16z, AIXBT 등으로 대표되는 AI 에이전트 토큰 하위 카테고리는 AI 토큰 섹터의 ‘약속’과 ‘위험’을 동시에 상징한다. 이 카테고리는 2024년 4분기에 222% 성장하며 150억 달러를 돌파했고, 2025년 1월 중순에는 약 202억 달러로 정점을 찍었다. 이후 곧장 붕괴가 시작됐다.
이야기의 출발점은 2024년 10월 GOAT 토큰을 탄생시킨 AI 챗봇 Truth Terminal이다. GOAT는 0.04달러에서 시가총액 10억 달러까지 치솟았다.
Virtuals Protocol(VIRTUAL)은 2025년 1월 2일 5.07달러, 시가총액 46억 달러로 정점을 찍으며 잠시 TAO와 FET를 제쳤다. 같은 날 ai16z는 2.47달러, 시가총액 26.6억 달러까지 올랐다.
그러나 2025년 2월 10일에는 섹터 전체 시가총액이 67% 붕괴한 65.2억 달러로 추락했다. 40억 달러의 유동성을 빨아들인 $TRUMP 토큰과, 크립토-AI 컴퓨팅 프리미엄을 약화시킨 DeepSeek AI 돌파구가 직격탄이었다. 2026년 3월이 되면 주요 AI 에이전트 토큰 대부분은 고점 대비 87~99% 하락해 있었다.
- VIRTUAL: 5.07달러 → 약 0.68달러(87% 하락)
- AIXBT: 0.95달러 → 약 0.024달러(97% 하락)
- GOAT: 1.36달러 → 약 0.018달러(99% 하락)
- ai16z/ElizaOS: 2.47달러 → 토큰 마이그레이션 이후 사실상 붕괴
전체 AI 에이전트 카테고리는 약 29.2억 달러로 줄어들어, 정점 대비 85% 축소됐다. 디파이 기반 AI 봇 가운데 온체인 추론 비용을 감당할 만큼 수익을 낸 사례는 5%도 되지 않았다. 이 붐-버스트 사이클은 밈코인의 패턴과 거의 완벽하게 겹치며, “AI”라는 라벨이 단지 투기를 포장하는 새 이름에 불과한 것은 아닌지에 대한 진지한 의문을 낳고 있다.
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규제 당국은 AI 토큰과 밈코인을 전혀 다르게 본다
규제 환경은 두 섹터 사이에서 극명하게 갈라졌다. SEC는 2025년 2월 직원 성명에서 밈코인이 증권이 아니며 수집품에 가깝다고 명시적으로 선언했다. 이는 연방법상 투자자 보호 장치가 적용되지 않는다는 의미다.
위원 Caroline Crenshaw는 강하게 반대 의견을 내며, 이번 결정이 “자신을 밈코인이라고 부르며 규제를 회피하려는 크립토 기업들을 위한 로드맵을 제공한다”고 경고했다.
AI 토큰에는 이런 일괄적인 분류가 내려지지 않았다. 대신 SEC 사이버 및 신흥기술 부서는 AI 워싱(AI 기능을 허위 과장하는 행위)을 최우선 집행 과제로 삼고, AI 역량을 허위로 주장하는 기업들을 중점적으로 단속하고 있다.
2024~2025년 집행 조치는 Delphia, Global Predictions, Rockwell Capital, QZ Asset Management에 집중되었으며, 이는 AI 서사를 마케팅에 활용하는 프로젝트 전반에 대한 경고로 해석된다. and PGI Global에 대해 허위 AI 주장 혐의로.
트럼프 행정부 아래에서 더 광범위한 규제 환경은 급격히 변화했다. 2025년 4월에 취임한 SEC 의장 **폴 앳킨스(Paul Atkins)**는 전임자의 ‘집행에 의한 규제’ 접근법을 포기했다. 최초의 포괄적 연방 디지털 자산 법안인 GENIUS법은 2025년 7월 18일에 서명되어 스테이블코인 프레임워크를 수립했다.
2026년 3월 17일에 발표된 SEC-CFTC 공동 토큰 분류 지침은 대부분의 암호 자산은 그 자체로는 증권이 아니라는 점을 명확히 했다.
앳킨스는 친혁신적인 기조와 함께 주목할 만한 경고를 제시했다. 그는 경제적 실체가 레이블을 능가하며, 어떤 것을 토큰이나 NFT라고 부른다고 해서, 그것이 기업 이익에 대한 청구권(claim)을 나타낸다면 증권법 적용에서 면제되지 않는다고 발언했다. 이 기준은 — 종종 네트워크 참여로부터의 수익을 약속하는 — AI 토큰에는 밈코인보다 더 중대한 영향을 미칠 수 있다.
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전문가들, AI 토큰이 혁신인지 다음 버블인지 의견 분분
강한 상승론이 존재한다. 코인베이스(Coinbase) CEO **브라이언 암스트롱(Brian Armstrong)**은 2026년 3월 9일, 머지않아 인간보다 더 많은 AI 에이전트가 거래를 수행하게 될 것이며, 이 에이전트들은 은행 계좌를 개설하지 못하더라도 크립토 지갑을 소유할 수 있다고 언급했다. 전 바이낸스(Binance) CEO CZ 역시 같은 날, AI 에이전트가 인간보다 100만 배 더 많은 결제를 수행하게 될 것이며 그 결제는 크립토를 사용할 것이라고 말했다.
**메사리(Messari)**의 275페이지 분량 보고서인 「Crypto Theses 2026」은 탈중앙화 AI를 일곱 개 핵심 섹터 중 하나로 규정하며, 2026년까지 AI 에이전트가 온체인 활동을 지배하게 될 것이라고 예측했다.
**드래곤플라이 캐피털(Dragonfly Capital)**의 **하십 쿠레시(Haseeb Qureshi)**는 이 변화를 금융 허무주의에서 금융 과잉낙관주의로의 이동이라고 묘사하며 가장 많이 인용되면서도 가장 미묘한 견해를 제시했다.
그러나 그는 현재의 AI 에이전트 대부분은 실제로는 뒤에서 사람이 조종하는 ‘오즈의 마법사형(Wizard of Oz)’ 에이전트에 가깝다고 경고했다.
회의론자들은 현실적인 우려를 제기한다. IET Blockchain에 게재된 한 학술 논문은 모델 학습, 데이터 호스팅, 프로토콜 업데이트와 같은 핵심 구성요소들이 여전히 소수 내부자 집단의 통제하에 있으며, 이는 탈중앙화가 명목상에 불과하다는 점을 지적했다. **가트너(Gartner)**는 2027년까지 에이전틱 AI 프로젝트의 40% 이상이 취소될 수 있다고 경고했다. RAND 연구소(RAND Corporation) 보고서는 AI 프로젝트의 80%가 실패하며 — 이는 다른 IT 프로젝트 대비 두 배 수준이라는 사실을 발견했다.
AI 워싱(ai washing) 위험은 특히 심각하다. 2024–2025년 동안, 이름에 "GPT" 변형을 포함한 수십 개의 토큰이 여러 블록체인에서 등장했다.
2025년 전체 스캠 입금 주소의 대략 60%가 AI 활용 사기 수법과 연관되어 있었다. 근본적인 위험은 모든 크립토 서사 사이클을 괴롭혀 온 것과 동일하다. 대부분의 가치는 펀더멘털이 아니라 ‘스토리’에서 발생한다는 점이다.
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결론
데이터는 단순한 서사 교체 이상의, 더 복잡한 양상을 보여준다. AI 토큰은 밈코인보다 부인할 수 없는 구조적 우위를 확보했다. 측정 가능한 수익을 창출하는 실제 인프라, 그레이스케일(Grayscale)과 비트와이즈(Bitwise)의 기관용 상품, 5억 1,600만 달러 이상 전용 VC 자금, 그리고 6,500억 달러 이상 규모의 빅테크 AI 투자(캡엑스) 흐름과의 정렬이다. 트럼프 토큰 스캔들과 리브라(Libra) 사태로 가속된 밈코인 섹터의 정점 대비 붕괴는, 시장의 상상력을 AI가 장악할 수 있는 공간을 열어 주었다.
그러나 2025년 초 AI 에이전트 토큰 폭락은, 밈코인 붐–버스트(boom-bust) 역학을 거의 완벽하게 반영하며, ‘AI’ 레이블만으로는 투기적 밸류에이션을 유지할 수 없음을 보여 주었다.
지속 가능성이 가장 높은 토큰은, 내러티브만을 기반으로 거래되는 토큰이 아니라, Bittensor의 128개 서브넷, Render의 2,200만 개 렌더링 프레임, Akash의 80% GPU 활용률처럼 측정 가능한 컴퓨트 인프라를 실제로 구동하는 토큰들이다.
AI와 밈코인 시가총액의 수렴은 진정한 섹터 로테이션을 의미하지만, 궁극적인 시험대는 AI 토큰이 크립토의 반복 패턴 — 즉 서사가 현실을 앞질러 가는 패턴 — 을 깨뜨릴 수 있는지 여부다. TAO ETF 신청이 진행되고, 빅테크 AI 설비투자가 매년 두 배씩 증가하며, AI 에이전트가 온체인에서 자율적으로 거래를 수행하는 지금, 인프라 측면의 논거는 어느 때보다 강하다. 이번 사이클에서 시장이 허 hype 보다 실 substance 를 선택할 것인지는 여전히 280억 달러 규모의 질문으로 남아 있다.