Telegram's mei-klopjacht op de beruchte Huione Guarantee-marktplaats had slechts een kortstondige impact, aangezien opvolgerplatforms zoals Tudou Guarantee, Shuangying en Fully Light snel het gat hebben opgevuld - en volgens nieuwe gegevens van blockchain-analist- bedrijf Elliptic tientallen miljarden in illegale transacties hebben verwerkt.
Ondanks Telegrams alomvattende ontmanteling van Huione Guarantee op 13 mei - destijds geprezen als een grote klap voor een van de grootste door crypto aangedreven dark markets ooit - heeft de illegale handel in gestolen gegevens, witwasdiensten en hulp bij oplichting zich snel weer gevormd over ten minste 30 nieuwe op Telegram gebaseerde platforms. Veel van deze marktplaatsen hebben hun voorganger al overschreden in schaal, wat de veerkracht en aanpassingsvermogen blootlegt van Azië's zich uitbreidende ecosysteem van cryptoscams.
Tudou Guarantee bleek zich in het bijzonder te vormen als de primaire opvolger. Vanaf 15 juni registreerde Elliptic meer dan 300.000 transacties op Tudou, een stijging van net boven de 200.000 een maand eerder. De verschuiving in activiteit was bijna onmiddellijk - Huione's transactievolume stortte in tot bijna nul tegen 11 mei, slechts enkele dagen voordat Telegram's verbod in werking trad. Gegevens van Elliptic tonen aan dat de meeste van Huione's handelsactiviteiten bijna naadloos zijn hervat op Tudou, waar dezelfde verkopers nu blijven adverteren en handelen in Tether.
"De plotselinge overgang van Huione naar Tudou benadrukt hoe diepgeworteld en wendbaar deze illegale ecosystemen zijn geworden," aldus Elliptic in zijn rapport van 24 juni. "Veel van de handelaren zijn dezelfde, en de diensten - gestolen identiteiten, witwassen van geld en scam infrastructuur - blijven ongewijzigd."
$27 miljard aan Illegale Activiteit Herleeft
Terwijl de zet van Telegram de enorme infrastructuur van Huione ontmantelde - naar verluidt de grootste dark market in de geschiedenis, die zelfs Silk Road en AlphaBay overtrof - slaagde het er niet in het netwerk zelf te vernietigen. Volgens Elliptic komt het volume van stablecoin-transacties uitgevoerd via opvolgerplatforms nu overeen met dat van Huione Guarantee tijdens zijn piekactiviteiten. Gezamenlijk schat Elliptic dat deze donkere markten ongeveer $27 miljard aan transacties afhandelen.
Telegram's handhavingscampagne, die de beëindiging van duizenden accounts en kanalen omvatte, werd geprezen vanwege zijn schaal maar bleek uiteindelijk op de lange termijn ineffectief zonder aanhoudende actie, stellen onderzoekers.
Een reden voor de beperkte impact ligt in Huione's eigen noodplannen. Volgens Elliptic hadden de exploitanten van Huione al in december 2024 een eigendomsbelang van 30% in Tudou Guarantee genomen - hierdoor werd effectief een ontsnappingsluik ingebouwd om de activiteiten levend te houden als het hoofdplatform zou worden gecompromitteerd.
"Deze strategische investering onthult de mate van vooruitziendheid in de organisatie," merkt het rapport op. "Het verklaart ook waarom de overgang zo wrijvingsloos was."
Opvolger Markten Gedijen op Telegram
Naast Tudou hebben andere platforms zoals Shuangying en Fully Light hun transactievolumes in slechts enkele weken meer dan verdrievoudigd. Shuangying schoot tussen mei en midden juni omhoog van ongeveer 40.000 naar 110.000 transacties, terwijl Fully Light in dezelfde periode groeide van 20.000 naar meer dan 80.000.
Deze platforms werken op een vergelijkbare manier als Huione en bieden "garantie"-diensten die anonieme escrow-gebaseerde transacties via USDT op de Tron blockchain mogelijk maken. Ze zijn populair onder oplichters voor het faciliteren van zogenaamde "pig butchering"-schema's - een lange romance- en investeringsfraude strategie die wereldwijd duizenden slachtoffers heeft geëist, met name in de VS en Europa.
Verkopers op deze platforms adverteren openlijk hun aanbiedingen voor dergelijke scams, met diensten zoals het vervalsen van identiteitsdocumenten, het leveren van SIM-kaarten, het huren van crypto-accounts en digitale infrastructuur waarmee cybercriminelen legitiem lijken, terwijl ze slachtoffers in het buitenland targeten.
Onderzoekers van Elliptic beschrijven de omgeving als "een operatie op industriële schaal" waar Telegram fungeert als zowel een marktplaats als een communicatieknooppunt voor criminele organisaties, vooral die uit Zuidoost-Azië.
Tether's USDT Blijft de Voorkeursvaluta
Alle onderzochte marktplaatsen vertrouwen op USDT - met name op de TRON blockchain - als het primaire ruilmiddel. Het gebruik van stablecoins stelt criminelen in staat om met snelheid, finaliteit en relatieve prijsstabiliteit transacties uit te voeren, terwijl Tron's lage kosten en hoge doorvoer praktische voordelen bieden voor bulkbetalingen.
Terwijl de USDT-uitgever Tether eerder heeft samengewerkt met wetshandhavingsinstanties en fondsen in verband met gesanctioneerde entiteiten heeft bevroren, gaf het rapport niet aan of er enige recente actie was ondernomen om portemonnees gekoppeld aan Tudou of andere platforms te blokkeren. Het gebrek aan proactieve stablecoin-tracking en handhaving werd door Elliptic aangevoerd als een belangrijke factor die de veerkracht van de oplichterseconomie mogelijk maakt.
De heropleving van illegale markten na de ontmanteling van Huione roept fundamentele vragen op over de effectiviteit van handhavingsmaatregelen op gecentraliseerde platforms zoals Telegram.
"Tenzij er een aanhoudende, systematische verwijdering plaatsvindt van deze marktplaatsen en de financiële infrastructuur die hen ondersteunt, zullen we waarschijnlijk zien dat de cyclus zich herhaalt," zei Elliptic. Het bedrijf drong er bij Telegram, Tether en toezichthouders op aan om meer uitgebreide mechanismen te implementeren om criminele operaties op grote schaal te detecteren en ontmantelen.
Ondanks wereldwijde klopjachten en de groeiende publieke bewustwording van "pig butchering" en andere online scams, heeft Azië's door crypto aangedreven fraude-ecosysteem bewezen zeer adaptief te zijn. Dit is deels te wijten aan het gebrek aan regionale samenwerking tussen wetshandhavingsinstanties, zwakke digitale misdaadmachtigingen in sommige rechtsgebieden en de pure winstgevendheid van de scams zelf - veel van welke worden uitgevoerd vanuit scam-complexen met hoge capaciteit in landen zoals Cambodja, Myanmar en Laos.
In mei 2024 schatte een Interpol-rapport dat deze complexen tienduizenden gedwongen arbeiders uit heel Azië huisvesten, gedwongen om online scams uit te voeren die wereldwijd slachtoffers targeten. Terwijl Telegram's actie tegen Huione een zeldzaam handhavingsteken was, onthulde het ook de moeilijkheid om een cybercriminelen-economie te ontmantelen die diepe financiële, geografische en technologische wortels heeft.
Wat Nu?
Het Elliptic-rapport concludeert dat tenzij stablecoin-uitgevers en berichtenplatforms sterkere Know-Your-Customer en monitoring-tools aannemen, scam-marktplaatsen zullen blijven vermenigvuldigen. Meer dan 30 opvolgerplatforms zijn al actief op Telegram, met elke week nieuwe die verschijnen.
Deelnemers uit de industrie en analisten roepen steeds meer op tot internationale beleidscoördinatie, en stellen voor dat financiële sancties, portemonnee-tracking en grensoverschrijdende klopjachten moeten evolueren om de schaal en snelheid van op crypto gebaseerde criminele netwerken bij te houden.
Voorlopig overleven platforms zoals Tudou Guarantee niet alleen - ze gedijen - ondanks de toegenomen controle.