La piattaforma di criptovalute Coinbase ha rivelato martedì il suo ruolo centrale nel facilitare il più grande sequestro di criptovalute nella storia del Servizio Segreto degli Stati Uniti, aiutando gli agenti federali a recuperare 225,3 milioni di dollari in beni digitali legati a truffe romantiche sofisticate denominati "pig butchering" che hanno truffato centinaia di vittime in tutto il mondo.
Il sequestro, annunciato dal Dipartimento di Giustizia il 18 giugno, rappresenta una svolta nella lotta contro gli schemi truffaldini abilitati dalla criptovaluta che hanno costato agli investitori 5,5 miliardi di dollari solo nel 2024 e si sono evoluti in una delle categorie più dannose di criminalità finanziaria mirata ai possessori di criptovalute.
I fondi, originariamente congelati da Tether nel dicembre 2023, erano detenuti in portafogli di autocustodia collegati a una rete di traffico umano che gestisce truffe amorose sofisticate progettate per costruire fiducia con le vittime prima di convincerle a investire in piattaforme di criptovaluta fraudolente. L'agente responsabile Shawn Bradstreet ha confermato che il sequestro ha segnato il più grande sequestro di criptovalute nella storia dell'agenzia.
L'indagine di Coinbase, condotta in coordinamento con il Servizio Segreto durante tutto il 2024, ha coinvolto ciò che l'exchange ha descritto come uno "sprint investigativo" accanto a diverse altre piattaforme di criptovaluta. Tra il 26-29 febbraio 2024, il team di analisi della blockchain di Coinbase ha tracciato milioni di dollari in transazioni di criptovalute verso portafogli illeciti, identificando reti di riciclaggio di denaro complesse che si estendevano su più giurisdizioni.
L'indagine complessiva ha consentito alle autorità di identificare più di 130 clienti di Coinbase che sono stati inconsapevolmente truffati, rappresentando 2,3 milioni di dollari in perdite dirette solo per gli utenti della piattaforma. Tuttavia, la portata della rete di truffa sottostante si estendeva ben oltre l'esposizione individuale della piattaforma, con gli investigatori che collegavano i beni sequestrati ad almeno 400 vittime sospette in tutto il mondo, comprese decine negli Stati Uniti.
Sindacati del crimine del sud-est asiatico prendono di mira le vittime globali
L'indagine ha rivelato operazioni criminali internazionali sofisticate con legami significativi con i composti criminali del sud-est asiatico. Gli agenti del Servizio Segreto hanno tracciato i fondi congelati a 140 conti presso la piattaforma di criptovaluta OKX, molti registrati sotto nomi di individui detenuti presso composti truffaldini in tutta la regione, secondo la divulgazione di Coinbase.
Questa scoperta è in linea con una più ampia intelligence che indica che le operazioni di "pig butchering" sono diventate sempre più organizzate e militarizzate. I ricercatori dell'Università del Texas stimano che le truffe di "pig butchering" abbiano raccolto almeno 75,3 miliardi di dollari dal gennaio 2020, con operazioni che spesso coinvolgono vittime di lavoro forzato e tratta di esseri umani costrette a condurre truffe romantiche contro bersagli internazionali.
Nei primi sei mesi del 2024, l'FBI ha ricevuto oltre 18.000 denunce che segnalavano truffe di investimento in criptovalute, con perdite superiori a 1,9 miliardi di dollari. L'enorme scala di queste operazioni ha spinto le agenzie federali a dare priorità alle indagini sulle truffe romantiche in criptovalute come minaccia alla sicurezza nazionale.
Il sequestro ha evidenziato le capacità uniche della tecnologia blockchain nelle operazioni di applicazione della legge. L'emittente di stablecoin Tether, riconosciuta dal DOJ per il suo aiuto, ha inizialmente bloccato 39 indirizzi di portafogli contenenti i 225 milioni di dollari in token USDT nel 2023. La società ha successivamente bruciato tutti i token in quegli indirizzi, rimuovendoli permanentemente dalla circolazione.
Dopo il sequestro ordinato dal tribunale, Tether ha emesso nuovamente un importo equivalente di nuovi token USDT e li ha trasferiti direttamente a un portafoglio controllato dal Servizio Segreto. Questo processo era completamente visibile sulla blockchain, offrendo trasparenza in tempo reale sull'operazione di recupero dei beni.
"Questo processo era visibile onchain, offrendo un esempio in tempo reale di come la criptovaluta possa migliorare la trasparenza nelle operazioni di applicazione della legge", ha dichiarato Coinbase, sottolineando come le capacità del registro immutabile della blockchain possano supportare piuttosto che ostacolare gli sforzi legittimi delle forze dell'ordine.
Epidemia di "pig butchering" raggiunge proporzioni di crisi
Il sequestro di successo arriva mentre le truffe di "pig butchering" sono emerse come la forma predominante di frode in criptovalute a livello globale. La società di sicurezza Cyvers ha tracciato 3,6 miliardi di dollari in fondi rubati di Ethereum specificamente per operazioni di "pig butchering" nel 2024, mentre le ricerche indicano che queste truffe costano al 75% delle vittime oltre metà del loro patrimonio netto.
I dati dell'FBI mostrano che la frode in criptovaluta è stata responsabile di oltre 5,8 miliardi di dollari in perdite segnalate l'anno scorso, con i sistemi di "pig butchering" che rappresentano il segmento in più rapida crescita. Nonostante gli importi medi di deposito inferiori, le entrate delle truffe di "pig butchering" sono cresciute del 40% anno su anno nel 2024, mentre le organizzazioni criminali rafforzavano le loro tattiche ed espandevano la loro portata.
La sofisticazione di queste operazioni ha raggiunto livelli allarmanti, con i criminali che utilizzano l'intelligenza artificiale per migliorare le loro capacità di ingegneria sociale e impiegano piattaforme di trading di livello professionale per mantenere l'illusione di opportunità di investimento legittime. Molte vittime riferiscono di essere state gradualmente convincenti a investire somme sempre più grandi in periodi di settimane o mesi prima di scoprire la frode.
La partnership Coinbase-Secret Service rappresenta una significativa evoluzione nella cooperazione pubblico-privato contro il crimine in criptovaluta. Le capacità proattive di analisi della blockchain dell'exchange, combinate con le risorse investigative federali, hanno creato un livello senza precedenti di coordinamento che ha permesso alle autorità di tracciare complessi network internazionali di riciclaggio di denaro.
Questo approccio collaborativo ha generato ulteriori dividendi oltre al sequestro primario. Le agenzie di applicazione della legge hanno acquisito preziose informazioni sui metodi operativi dei truffatori, mentre le piattaforme di criptovaluta hanno migliorato la loro capacità di identificare e prevenire schemi simili mirati ai loro clienti.
Il successo ha spinto a richiedere una cooperazione ampliata tra industria e governo, con esperti di sicurezza che osservano che l'infrastruttura trasparente della blockchain di criptovaluta può effettivamente fornire capacità investigative superiori rispetto ai sistemi finanziari tradizionali quando opportunamente leveraged da analisti addestrati.
Le forze dell'ordine globali intensificano il recupero dei beni in cripto
Il sequestro del Servizio Segreto riflette sforzi internazionali più ampi per combattere il crimine abilitato dalla criptovaluta attraverso operazioni di recupero dei beni.
A maggio, la polizia federale australiana ha sequestrato quasi 25 Bitcoin per un valore di oltre 2,6 milioni di dollari legati a un colpo di scambio del 2013 in Francia, mentre le autorità tedesche hanno recuperato 34 milioni di euro (38 milioni di dollari) in criptovaluta da eXch, una piattaforma presumibilmente usata per riciclare fondi da importanti hacks di scambio.
Questi sforzi coordinati dimostrano la crescente sofisticazione tra le agenzie di applicazione della legge nel tracciare e recuperare beni digitali rubati. A differenza delle indagini sui crimini finanziari tradizionali che spesso incontrano barriere giurisdizionali, l'analisi della blockchain consente agli investigatori di tracciare i fondi attraverso confini e scambi in tempo reale.
Le autorità federali stanno lavorando attivamente per restituire i beni sequestrati alle vittime verificate, anche se la natura internazionale complessa delle operazioni di "pig butchering" presenta sfide significative per l'identificazione e la verifica delle vittime. Il DOJ ha stabilito canali dedicati per le vittime per segnalare perdite e fornire documentazione a supporto delle loro richieste.
Gli sforzi di prevenzione si stanno concentrando sull'educazione e sui sistemi di allerta precoce. Il Servizio Segreto ha identificato almeno 40 professionisti del settore immobiliare che sono caduti vittima delle truffe di "pig butchering", spingendo interventi mirati alle comunità professionali vulnerabili.
Il successo dell'indagine dimostra che gli sforzi coordinati tra industria e governo possono combattere efficacemente anche gli schemi di frode in criptovalute più sofisticati. Poiché le operazioni di "pig butchering" continuano a evolversi, questo modello collaborativo potrebbe rivelarsi essenziale per proteggere il crescente ecosistema delle criptovalute dallo sfruttamento criminale organizzato.
Il sequestro di 225 milioni di dollari rappresenta più di un semplice recupero di beni - segna un nuovo capitolo nell'applicazione delle criptovalute, dove la trasparenza della blockchain, la cooperazione dell'industria e le capacità investigative federali si combinano per creare opportunità senza precedenti di giustizia e protezione delle vittime nello spazio degli asset digitali.