Le autorità statunitensi hanno sequestrato approssimativamente 127.271 Bitcoin valutati a 14 miliardi di dollari e accusato Chen Zhi, cittadino con doppia nazionalità britannica-cambogiana, di orchestrare quello che i procuratori descrivono come una delle più grandi operazioni criminali transnazionali in Asia. Le accuse presentate martedì a New York accusano Zhi di gestire campi di lavoro forzato in tutta la Cambogia, che imprigionavano i lavoratori e li costringevano a eseguire truffe in criptovaluta rivolte a vittime in tutto il mondo, mentre i governi statunitense e britannico congelavano asset, inclusi 19 proprietà a Londra.
Cosa sapere:
- Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti chiama questo il più grande sequestro di Bitcoin nella storia, parte di quella che i funzionari descrivono come una delle più grandi azioni legali finanziarie mai condotte.
- I procuratori sostengono che il Prince Group di Chen Zhi gestiva almeno 10 complessi truffaldini in Cambogia, dove i lavoratori trafficati erano confinati in condizioni simili a prigioni e costretti a condurre schemi di frode.
- Le autorità britanniche hanno congelato asset dalla rete di Zhi inclusi un edificio per uffici nel centro di Londra del valore di quasi £100 milioni come parte di uno sforzo coordinato di sanzioni con i funzionari statunitensi.
Impresa criminale che attraversa i continenti
Chen Zhi, ancora a piede libero, è accusato di cospirazione di frode e riciclaggio di denaro attraverso operazioni che, secondo i procuratori, hanno raggiunto vittime in diversi paesi. Il Prince Group con sede in Cambogia si presenta pubblicamente come un'azienda legittima impegnata nello sviluppo immobiliare e nei servizi finanziari. Documenti di tribunale datati 8 ottobre dipingono un quadro diverso.
Il Dipartimento di Giustizia afferma che Zhi ha diretto la costruzione e gestione di almeno 10 strutture in tutta la Cambogia, appositamente progettate per massimizzare il raggio d'azione delle vittime.
Due di questi complessi ospitavano 1.250 telefoni cellulari che controllavano circa 76.000 account sui social media utilizzati esclusivamente per le frodi.
I procuratori hanno presentato prove di quelle che definiscono "fattorie di telefoni" dove i complici acquisivano milioni di numeri di telefono per sostenere le truffe nei call center.
L'Assistente Avvocato Generale per la Sicurezza Nazionale John A. Eisenberg ha definito il Prince Group "una impresa criminale basata sulla sofferenza umana."
I lavoratori erano trafficati in queste strutture con false promesse di impiego legittimo, poi confinati e minacciati di torture se si rifiutavano di partecipare agli schemi. Le operazioni contattavano potenziali vittime online e le persuadevano a trasferire criptovaluta con promesse fabbricate di investimenti e profitti.
Documenti interni del Prince Group ottenuti dai procuratori includevano materiali di formazione che consigliavano ai lavoratori di evitare di usare foto profilo di donne che sembravano "troppo belle" per far sembrare più autentici gli account falsi. Se condannato, Chen rischia una condanna massima di 40 anni di prigione federale.
Riciclaggio dei proventi attraverso asset di lusso
Il Dipartimento di Giustizia accusa Chen e i suoi complici di aver speso i proventi criminali in viaggi di lusso, intrattenimento e quelli che i funzionari hanno descritto come acquisti "stravaganti". Questi includevano orologi, jet privati e opere d'arte rare. Le denunce in tribunale menzionano specificamente un dipinto di Picasso acquistato da una casa d'aste di New York.
In Gran Bretagna, Chen e i suoi associati avrebbero stabilito aziende nelle Isole Vergini britanniche e investito pesantemente in proprietà nel Regno Unito. Il Ministero degli Esteri britannico ha annunciato martedì che gli asset congelati includono un edificio per uffici a Londra del valore di £100 milioni, una villa a Londra nord del valore di £12 milioni e 17 appartamenti in tutta la città. La Segretaria degli Esteri britannica Yvette Cooper ha affermato che la rete stava "rovinando le vite di persone vulnerabili e acquistando case a Londra per accumulare denaro."
Le sanzioni coordinate dalle autorità statunitensi e britanniche escludono Chen dai sistemi finanziari di entrambi i paesi. Quattro aziende collegate all'operazione presunta hanno ricevuto sanzioni: Il Prince Group, Jin Bei Group, Golden Fortune Resorts World e Byex Exchange.
Il governo degli Stati Uniti ha formalmente etichettato il Prince Group come un'organizzazione criminale.
Un rapporto di Amnesty International pubblicato all'inizio di quest'anno ha nominato specificamente due strutture presumibilmente gestite da Jin Bei Group e Golden Fortune Resorts nella sua indagine sul lavoro forzato e la tortura nei centri truffa cambogiani. Il ministero degli esteri britannico ha dichiarato che queste operazioni funzionano su scala "industriale" e impiegano tattiche tra cui relazioni romantiche fabbricate per manipolare le vittime.
Comprendere il collegamento con le criptovalute
Il Bitcoin funziona come una valuta digitale decentralizzata che opera senza una banca centrale o un amministratore unico. Le transazioni avvengono direttamente tra gli utenti tramite una rete peer-to-peer, registrate su un ledger pubblico chiamato blockchain. La natura pseudonima della criptovaluta l'ha resa attraente sia per transazioni legittime che per attività criminali, sebbene tutti i movimenti di Bitcoin rimangano permanentemente registrati e tracciabili dalle forze dell'ordine con le giuste risorse.
I 127.271 Bitcoin ora detenuti dalle autorità statunitensi rappresentano uno dei maggiori sequestri di criptovaluta mai registrati. All'attuale valutazione di circa 14 miliardi di dollari, il bottino supera il PIL totale di diversi piccoli paesi.
I procuratori non hanno specificato nei documenti di tribunale come le autorità abbiano rintracciato e sequestrato i Bitcoin, sebbene le agenzie federali abbiano sviluppato metodi sempre più sofisticati per tracciare i flussi di criptovaluta attraverso le reti blockchain.
Il riciclaggio di denaro attraverso le criptovalute generalmente comporta la conversione dei proventi illeciti in asset digitali, per poi spostare questi asset attraverso più portafogli ed exchange per oscurarne l'origine. I criminali spesso convertono le criptovalute in valuta tradizionale attraverso acquisti di asset fisici come beni immobili, opere d'arte e beni di lusso. Questo schema corrisponde alle accuse contro la rete di Chen, che i procuratori affermano abbia incanalato i proventi delle truffe in proprietà e oggetti da collezione di alto valore in più giurisdizioni.
Risposta internazionale coordinata
Cooper ha sottolineato la natura congiunta dell'azione di enforcement. "Insieme ai nostri alleati statunitensi, stiamo prendendo misure decisive per combattere la crescente minaccia transnazionale posta da questa rete - sostenendo i diritti umani, proteggendo i cittadini britannici e tenendo lontano denaro sporco dalle nostre strade," ha affermato la segretaria degli esteri.
Il Ministero degli Esteri ha dichiarato che Chen e il Prince Group hanno costruito casinò e complessi che fungono da centri truffa, poi hanno riciclato i proventi attraverso il sistema finanziario internazionale.
Il Ministro delle Frodi Lord Hanson ha aggiunto che "i truffatori si approfittano dei più vulnerabili rubando i risparmi di una vita, rovinando la fiducia e devastando vite. Non tollereremo questo."
La BBC ha contattato il Prince Group per un commento, ma non ha ricevuto risposta. La causa segna un'escalation nella cooperazione internazionale per contrastare le operazioni di frode abilitate dalla criptovaluta che si basano sul lavoro forzato. Le vittime di questi schemi si estendono su più continenti, con perdite potenzialmente che raggiungono miliardi considerando i casi non segnalati.
Guardando avanti
Le accuse contro Chen Zhi e le sanzioni contro la sua rete aziendale rappresentano quello che i procuratori statunitensi caratterizzano come un'azione di enforcement storica contro le frodi in criptovaluta. Il sequestro di $14 miliardi in Bitcoin e il congelamento di quasi £100 milioni in proprietà a Londra dimostrano il raggio delle operazioni criminali presunte che, secondo i procuratori, hanno sfruttato sia le vittime del traffico costrette a condurre truffe che migliaia di obiettivi di frodi in tutto il mondo. Con Chen ancora a piede libero, le autorità in più giurisdizioni continuano a perseguire sia il latitante che ulteriori asset connessi alla rete del Prince Group.