역사상 가장 큰 탈중앙화 AI 모델을 만든 팀이, 그 기반이 됐던 네트워크를 떠났다. 그리고 조용히 떠난 것도 아니었다.
Covenant AI의 설립자 Sam Dare는 금요일, Bittensor(TAO) 공동 설립자 Jacob Steeves가 겉으로만 탈중앙화된 것처럼 보이는 네트워크를 운영하고 있다고 공개 탈퇴 서한을 통해 비판했다.
이어서 Covenant AI는 약 1,020만 달러 상당의 TAO 토큰 3만7,000개를 공개 시장에서 매도했다. CoinMarketCap 데이터에 따르면 TAO 가격은 20% 이상 하락했고, 1,000만 달러가 넘는 롱 포지션이 청산됐다.
Dare는 Unchained Crypto 보도에 따르면 “이건 탈중앙화 연극일 뿐”이라고 썼다.
그가 제기한 핵심 의혹은, 내부 분쟁 과정에서 Steeves가 일방적으로 Covenant AI가 운영하던 서브넷의 발행을 중단해 수익원을 끊고, 토큰 매도를 재정적 압박 수단으로 활용했다는 것이다.
이 탈퇴는 Covenant AI가 72억 개 파라미터의 AI 모델을 전 세계 70개가 넘는 독립 컴퓨터에 분산해, 중앙 데이터센터도 기관 지원도 없이 훈련해낸 ‘대표 성과’를 달성한 지 불과 31일 만에 벌어졌다.
Bittensor란 무엇이며, 왜 업계가 주목했나
2019년 전 Google 엔지니어 Jacob Steeves가 설립한 Bittensor는 인공지능을 위한 개방형 마켓을 구축하려는 블록체인 네트워크다.
논리는 비트코인과 유사하다. 암호 퍼즐을 푸는 채굴자에게 보상을 주는 대신, AI 모델을 만들고 개선하는 기여자에게 보상을 준다. 검증자는 그 품질을 평가하고, 둘 모두 네트워크의 기축 토큰인 TAO로 보상을 받는다.
네트워크는 텍스트 생성부터 딥페이크 탐지까지 다양한 AI 작업에 특화된 작은 시장 단위인 “서브넷(subnet)”으로 구성된다. 2026년 4월 기준 Bittensor는 128개의 활성 서브넷을 운영 중이다.
Grayscale은 자사가 보유한 Bittensor 포지션을 현물 ETF로 전환하기 위해 미국 증권거래위원회에 신청서를 제출했다. 네트워크의 시가총액은 약 35억 달러 수준이다.
이 네트워크의 매력은 단순하다. 오늘날 최전선 AI의 거의 전부는 OpenAI, Google DeepMind, Anthropic, Meta 등 소수 기업에 의해 개발·통제되고 있다.
Bittensor는 이런 집중이 독점 리스크와 검열 취약성을 키운다고 본다. 공개 블록체인 위에 AI 개발을 구축하면, AI를 개방형 상품으로 만들 수 있다는 논리다.
Bittensor를 유명하게 만든 마일스톤
2026년 3월 10일, Covenant AI는 Bittensor의 Subnet 3를 통해 720억 파라미터 언어 모델인 Covenant-72B 훈련을 완료했다. 전 세계 70개가 넘는 독립 노드에 분산된 훈련이었고, 화이트리스트 없이 충분한 하드웨어만 있으면 누구나 참여할 수 있었다. 가중치와 체크포인트는 Apache 라이선스로 공개됐다.
MMLU 벤치마크에서 Covenant-72B는 제로샷 테스트 기준 67.1점을 기록해 Meta의 LLaMA-2-70B와 LLM360 K2를 능가했다.
Nvidia CEO Jensen Huang은 이 성과를 공개적으로 치하했다. 투자자 Chamath Palihapitiya는 이를 “이정표”라 불렀다. TAO는 3월 한 달 동안 약 90% 급등했다.
애널리스트들은 이 성과를 오픈소스 AI의 분수령이었던 DeepSeek의 순간에 비유했다.
그 결과는, 대형 언어 모델 훈련이 기업 데이터센터 밖에서도 — 분산되고, 허가 없이, 개방적으로 — 가능하다는 첫 신뢰할 만한 증거로 평가받았다.
크립토 AI 섹터가 외면할 수 없는 거버넌스 위기
Dare의 탈퇴 서한은 개인적 불만을 넘어선다. 그는 Bittensor의 공식적인 “삼두정(三頭政)” 거버넌스 모델, 즉 Opentensor 재단의 3인이 동등하게 권한을 가진다는 구조가 실질적으로는 한 사람에게 장악돼 있다고 주장했다.
탈퇴 서한과 같은 날 개설된 “Tao Papers”라는 사이트는 온체인 분석을 통해, 2023년부터 2026년 사이 Bittensor 네트워크 업그레이드 41건 중 38건이 Steeves가 통제하는 인프라에서 “제안·최초 서명·배포”까지 이뤄졌다고 주장했다.
나머지 두 명의 멀티시그 서명자는 별다른 공개 논의 없이 몇 분 만에 공동 서명을 했다고 한다.
Bittensor 거버넌스는 어떻게 구성돼 있나
공식적으로는 Opentensor 재단의 3명이 “삼두정”을 이루어 업그레이드를 제안한다. 이후 가장 많은 지분을 스테이킹한 상위 12개 검증자 “상원(senate)”이 표결을 한다. 하지만 Covenant AI를 포함한 비판자들은, 실제 결정 권한이 공동 설립자의 손을 의미 있게 벗어난 적이 없다고 지적한다.
PANews는 이 문제를 개별 사건이 아닌 구조적 문제로 설명했다. “소수가 핵심 권한에 대한 거부권을 쥔 채 시스템을 ‘무허가(permissionless)’라 주장할 때, 이미 문제의 씨앗은 뿌려진다.” 분석에 따르면, 탈중앙화 전제가 거짓으로 드러나는 순간, 그 전제 위에서 구축해온 모든 참여자에게 경제적 손실이 전파된다.
기관 투자자 입장에선, 2026년 4월 12일 기준 여전히 유효한 Grayscale의 TAO 현물 ETF 신청에 이 거버넌스 논란이 중대한 리스크로 작용한다.
어떤 탈중앙화 AI 네트워크든, 단일 주체가 규칙을 일방적으로 바꿀 수 없다는 전제 위에서만 투자 논리가 성립한다. 거버넌스 집중 증거는 이 논리를 정면으로 흔든다.
Covenant AI는 Bittensor 밖에서 계속 탈중앙화 AI 인프라를 구축하겠다고 밝혔다.
값비싼 전용 하드웨어가 아닌 범용 장비, 중앙 조정자 없이도 720억 파라미터 모델을 훈련할 수 있다는 기술적 증거는 남았다. 하지만 거버넌스에 대한 해답은 그렇지 않다.
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