Een man uit Californië die meer dan $20 miljoen verloor in een geavanceerd crypto-romantiekfraude heeft zijn juridische strijd uitgebreid, waarbij hij nu drie prominente Amerikaanse banken aanklaagt voor het vermeend mogelijk maken van de fraude door nalatigheid en het niet detecteren van rode vlaggen. Na een rechtszaak tegen Citibank in juni, heeft eiser Michael Zidell deze week een tweede rechtszaak aangespannen tegen East West Bank en Cathay Bank, waarbij hij alle drie ervan beschuldigt medeplichtig te zijn aan de fraude door roekeloos toezicht en veronachtzaming van anti-fraude verplichtingen.
Zidell beweert dat hij tussen begin 2023 en april van dat jaar werd gemanipuleerd om miljoenen dollars over te maken naar rekeningen beheerd door oplichters die zich voordeden als een romantische interesse en succesvolle NFT-investeerder. Volgens de gerechtelijke documenten werd de fraude uitgevoerd via een nep-handelsplatform dat uiteindelijk verdween, samen met Zidell's fondsen.
De rechtszaken, ingediend bij de federale rechtbank in Californië, schetsen een vernietigend beeld van bankcompliance-falen en werpen bredere zorgen op over de rol van traditionele financiële instellingen bij het mogelijk maken van grootschalige crypto-gerelateerde fraude.
Zidell beweert in totaal 43 overboekingen te hebben gedaan voor meer dan $20 miljoen naar de rekeningen die door het frauduleuze handelsplatform werden verstrekt. Hiervan:
- $4 miljoen werd naar Citibank gestuurd in 12 afzonderlijke overboekingen.
- $6,9 miljoen werd naar East West Bank gestuurd via 18 overboekingen.
- $9,7 miljoen werd naar Cathay Bank overgemaakt via 13 transacties.
In elk geval beweert Zidell dat de banken meerdere rode vlaggen hadden moeten herkennen, waaronder grote transacties met ronde getallen, frequente overboekingen naar rekeningen zonder eerdere geschiedenis en duidelijke aanwijzingen voor een mogelijke 'pig butchering'-stijl fraude - een term die wordt gebruikt om langdurige romantiekfraudes die leiden tot grote financiële verliezen te beschrijven.
“De banken negeerden hun wettelijke plichten en verplichtingen,” aldus de klacht, waarbij de instituten worden beschuldigd van het niet onderzoeken of rapporteren van verdachte activiteiten onder antiwitwaswetten.
Romance, NFT's en de Verdwijning van een Platform
Zidell zegt dat de fraude begon begin 2023 toen hij op Facebook werd benaderd door een vrouw die zichzelf “Carolyn Parker” noemde, die beweerde een succesvolle ondernemer te zijn. Nadat ze een romantische relatie hadden gevestigd, introduceerde Parker Zidell bij een zogenaamd lucratief NFT-handelsplatform, waarbij ze zei zelf miljoenen te hebben verdiend met digitale activabeleggingen.
Volgens de rechtszaak moedigde Parker Zidell aan om via het platform te investeren en begeleidde ze hem door een reeks overboekingen naar meerdere banken, zogenaamd nodig om grote klantvolumes af te handelen. De gehele operatie viel uit elkaar in april 2023, toen de website en Parker tegelijkertijd verdwenen.
“Romantiekfraude. 'Rug pull'. 'Pig butchering.' Dit zijn slechts enkele van de termen om de fraude die de eisers trof te beschrijven,” aldus de rechtszaak.
De zaak benadrukt hoe cryptocurrency-gerelateerde fraude's steeds geavanceerder worden, waarbij sociale engineering wordt gecombineerd met crypto-hype en kwetsbaarheden worden uitgebuit, niet alleen bij individuen, maar ook binnen het traditionele banksysteem.
Juridische Beschuldigingen: Medeplichtigheid aan Fraude en Ouderenmisbruik
Zidell's klachten tegen East West Bank en Cathay Bank weerspiegelen de beschuldigingen tegen Citibank. Hij beschuldigt de instellingen van:
- Nalatigheid bij het niet onderzoeken en stoppen van verdachte transacties.
- Medeplichtigheid aan effectenfraude, door bankdiensten en infrastructuur aan de oplichters te bieden.
- Medeplichtigheid aan financieel misbruik van ouderen, een nieuwe aanklacht die in de tweede rechtszaak is geïntroduceerd.
Hoewel de leeftijd van Zidell niet openbaar is gemaakt, definieert de Californische wet “oudere” als elke persoon van 65 jaar en ouder. Zijn juridische team beweert dat de banken volgens de wet een plicht hadden om oudere klanten te beschermen tegen financiële uitbuiting en hierin faalden.
“Gedaagden hebben Parker en haar mede-samenzweerders wezenlijk geholpen door bankrekeningen te openen, overboekingen te verwerken en toe te staan die rekeningen te gebruiken als kanalen voor fraude,” stelt de klacht.
Als de rechtbank akkoord gaat met de claims van Zidell, zou de zaak een nieuw precedent kunnen scheppen over hoe Amerikaanse banken due diligence moet benaderen in zaken die verdacht crypto-gerelateerde fraude en kwetsbare klanten betreffen.
De Bankensector Onder Vuur
De rechtszaken werpen moeilijke vragen op over de aansprakelijkheid van traditionele banken in het snel evoluerende landschap van digitale activafraude. Hoewel banken doorgaans zijn gebonden aan robuuste AML- en know-your-customer-regels, beweren critici dat de handhaving vaak inconsistent is - vooral bij complexe frauduleuze schema's die online platforms en sociale engineering uitbuiten.
In het geval van Zidell zouden het volume, de frequentie en de bestemming van de overboekingen - in combinatie met de anonimiteit van de tegenpartijen - waarschijnlijk verscherpt toezicht hebben ingeschakeld onder de meeste interne compliance-protocollen. Toch werden er volgens de rechtszaken geen maatregelen genomen.
Juridische experts suggereren dat de rechtszaken verdere discussie kunnen aanwakkeren over of banken sterkere richtlijnen nodig hebben bij het omgaan met grote crypto-gerelateerde transacties, vooral voor oudere klanten of personen die onbekend zijn met opkomende risico's in digitale activamarkten.
Cointelegraph heeft contact opgenomen met East West Bank en Cathay General Bancorp, het moederbedrijf van Cathay Bank, voor commentaar. Op het moment van publicatie waren er nog geen officiële reacties ontvangen. Citibank weigerde ook te reageren op de lopende rechtsgang.
Een Waarschuwing in het Crypto Tijdperk
De zaak van Zidell staat niet op zichzelf. Volgens de FBI zijn “pig butchering” fraudes - waarbij slachtoffers worden “vetgemest” door langdurige misleiding voordat ze financieel worden uitgebuit - aan een opmars bezig, vooral in de cryptocurrency-sector. Veel van deze schema's maken gebruik van overtuigende websites, nep-investeringsdashboards en geavanceerde psychologische tactieken om slachtoffers te lokken en vast te houden.
In 2023 meldde de FBI meer dan $3,9 miljard aan verliezen door investeringsfraude, waarbij crypto-fraude een groeiend aandeel uitmaakten. Wetshandhavingsinstanties hebben gewaarschuwd dat sociale mediaplatforms zoals Facebook, Instagram en WhatsApp steeds vaker worden gebruikt om frauduleuze relaties aan te gaan.
Hoewel de crypto-industrie vaak wordt beschuldigd van het mogelijk maken van fraude vanwege zijn gedecentraliseerde en anonieme aard, richten Zidell's rechtszaken de schijnwerpers op traditionele financiële tussenpersonen. Als de banken eerder hadden ingegrepen of ongebruikelijk gedrag hadden gemeld, zou het enorme financiële verlies mogelijk zijn beperkt, betoogt zijn juridische team.
Zidell eist schadevergoeding, juridische kosten en rente door een juryrechtspraak. Als hij succesvol is, zouden zijn rechtszaken de weg kunnen effenen voor andere oplichtingsslachtoffers om soortgelijke claims tegen banken in te dienen, waardoor de inzet voor financiële instellingen die navigeren op het snijvlak van fiat-infrastructuur en de crypto-economie groter wordt.