Europese opsporingsdiensten hebben een grote cryptovalutamixer ontmanteld die in negen jaar meer dan 1,4 miljard dollar aan illegale Bitcoin-transacties verwerkte, een van de meest significante acties in de voortdurende strijd tegen crypto money laundering.
Autoriteiten uit Duitsland en Zwitserland, ondersteund door Europol en Eurojust, seized €25 miljoen ($27 miljoen) aan Bitcoin en namen meer dan 12 terabyte aan gegevens in beslag tijdens een gecoördineerde operatie in Zürich tussen 24 en 28 november.
De actie was gericht op Cryptomixer, een hybride platform dat zowel via het clearnet als het dark web toegankelijk was en sinds de lancering in 2016 dienstdeed als witwashub voor ransomwaregroepen, darkwebmarktplaatsen en criminele organisaties.
„Cryptomixer faciliteerde de verhulling van criminele gelden voor ransomwaregroepen, ondergrondse economiefora en darkwebmarkten”, verklaarde Europol in zijn announcement van 1 december. De opsporingsdiensten namen drie servers in beslag en kregen de controle over het domein cryptomixer.io, waarbij de site werd vervangen door een inbeslagnemingsbanner die gebruikers waarschuwt dat „iedereen die deze cybercriminele diensten exploiteert of gebruikt, onderwerp is van onderzoek en vervolging”.
Wat is er gebeurd
De operatie, onderdeel van Operation Olympia, was het resultaat van maandenlang onderzoek dat uitmondde in gesynchroniseerde invallen op locaties in Zwitserland. Autoriteiten namen cruciale infrastructuur in beslag, waaronder servers met transactielogs, gebruikersgegevens en operationele administratie – samen meer dan 12 terabyte – bewijsmateriaal dat mogelijk duizenden gebruikers kan ontmaskeren die de dienst gebruikten om criminele opbrengsten te verbergen.
Cryptomixer werkte door cryptostortingen van meerdere gebruikers te bundelen voor willekeurige perioden en deze vervolgens te herverdelen naar nieuwe adressen, waardoor het transactiespoor op de blockchain effectief werd doorgeknipt. Dit maakte het platform bijzonder aantrekkelijk voor cybercriminelen die opbrengsten van drugshandel, wapenverkoop, ransomware-aanvallen en betaalkaartfraude wilden witwassen.
Volgens Europol verwerkte de dienst sinds 2016 meer dan €1,3 miljard ($1,4 miljard) aan Bitcoin-transacties, met geldstromen die zijn herleid naar tal van criminele ondernemingen, waaronder grote darkwebmarktplaatsen en ransomwareoperaties. De mixer rekende kosten voor zijn verhullingsdiensten, waardoor criminelen de „geschoonde” cryptovaluta later konden omzetten in fiatgeld via beurzen, geldautomaten en bankrekeningen.
De Joint Cybercrime Action Taskforce van Europol zorgde tijdens de weeklange actie voor operationele coördinatie, informatie-uitwisseling en forensische ondersteuning ter plaatse. De ontmanteling volgt op de operatie van Europol in maart 2023 tegen ChipMixer, destijds beschouwd als de grootste cryptomixer, waarbij $46,5 miljoen aan Bitcoin en 7 terabyte aan gegevens werden in beslag genomen.
Ook lezen: https://yellow.com/news/china-doubles-down-on-crypto-ban-as-stablecoin-speculation-resurfaces
Waarom het belangrijk is
De sluiting van Cryptomixer weerspiegelt de verscherpte wereldwijde handhaving tegen cryptovalutamixers, waarvan autoriteiten stellen dat ze grootschalige witwaspraktijken mogelijk maken, terwijl privacyvoorvechters volhouden dat ze een legitieme anonimiteitsfunctie hebben. De timing valt samen met het tightening van het Europese anti-witwasraamwerk onder de MiCA-regels, die cryptomixdiensten expliciet in de hele EU verbieden.
De golf van handhaving reikt verder dan Europa. In november sentenced Amerikaanse rechtbanken Samourai Wallet-oprichters Keonne Rodriguez en William Lonergan Hill respectievelijk tot vijf en vier jaar gevangenisstraf voor het exploiteren van een mixingdienst waarvan aanklagers zeggen dat die meer dan $237 miljoen aan illegale transacties faciliteerde. Beide verdachten pleitten schuldig aan samenzweringsaanklachten nadat zij de zaak aanvankelijk hadden bestreden.
Eerder in januari indicted Amerikaanse aanklagers drie Russische staatsburgers – Roman Vitalyevich Ostapenko, Alexander Evgenievich Oleynik en Anton Vyachlavovich Tarasov – wegens het naar verluidt exploiteren van Blender.io en Sinbad.io, mixingdiensten die in verband worden gebracht met de Lazarus Group uit Noord-Korea. Twee van hen werden in december 2024 gearresteerd, terwijl de derde nog voortvluchtig is.
Functionarissen van Europol waarschuwden dat het criminele misbruik van cryptovaluta „steeds geavanceerder” wordt, wat een grote druk legt op de middelen van de opsporingsdiensten. De in beslag genomen gegevens van Cryptomixer kunnen onderzoekers in staat stellen transacties zowel voorwaarts als achterwaarts te volgen, mogelijk lang bestaande witwasnetwerken bloot te leggen en in de komende maanden tot extra arrestaties te leiden.
De ontmanteling staat ook voor bredere samenwerking tussen Europese opsporingsinstanties en markeert een nieuw hoofdstuk in wat autoriteiten omschrijven als een langdurige campagne om door cryptovaluta gefaciliteerde criminaliteit in heel Europa te verstoren.
Lees verder: Bitcoin Plunges Below $84K as Asian Selloff Triggers $600M in Liquidations