Twee leidinggevenden achter Samourai Wallet herroepen hun niet-schuldig pleidooien woensdag en erkennen de federale aanklachten in een zaak waarin meer dan $100 miljoen aan criminele opbrengsten werd witgewassen. Keonne Rodriguez en William Lonergan Hill, medeoprichters van Samourai Wallet, bekenden schuld voor rechter Denise Cote bij de federale rechtbank in Manhattan nadat ze aanvankelijk de aanklachten in april 2024 hadden ontkend.
Wat te weten:
- Samourai Wallet verwerkte meer dan $2 miljard aan illegale transacties, waarvan $100 miljoen gekoppeld was aan criminele activiteiten, waaronder betalingen voor de Silk Road Marketplace
- De medeoprichters riskeren tot 25 jaar gevangenisstraf op aanklacht van samenzwering tot witwassen en het exploiteren van een niet-gelicentieerd geldtransactiesbedrijf
- Critici beweren dat de zaak een gevaarlijk precedent schept door ontwikkelaars van open-source cryptocurrency privacytools te criminaliseren
Juridische Strategie Faalt
De beklaagden voerden het afgelopen jaar een agressieve verdedigingscampagne en dienden meerdere verzoeken in om de aanklachten volledig te verwerpen. Hun juridische team greep een memo van april van plaatsvervangend procureur-generaal Todd Blanche aan, waarin werd aangegeven dat het ministerie van Justitie de vervolging zou terugschroeven op basis van alleen gebruikersacties of regelgevende technische details.
Verdedigingsadvocaten betoogden dat hun cliënten niet strafrechtelijk aansprakelijk zouden moeten zijn voor hoe gebruikers hun software gebruikten. Ze dienden in mei opnieuw een motie in om de zaak te verwerpen, en beweerden dat aanklagers interne communicatie van het Financial Crimes Enforcement Network hadden achtergehouden waaruit bleek dat Samourai geen geldzender was volgens de federale wet.
Het DOJ verwierp deze argumenten. Aanklagers hielden vol dat ze niet verplicht waren om de FinCEN-communicatie te delen en vervolgden hun zaak.
Zaak van de overheid tegen privacytools
Federale aanklagers bouwden hun zaak op rund de Whirlpool- en Ricochet-functies van Samourai, die naar verluidt specifiek waren ontworpen om de oorsprong van Bitcointransacties te verbergen. Uit gerechtelijke documenten bleek interne communicatie en berichten op sociale media waar Rodriguez en Hill hun platform zogenaamd erkenden voor gebruik in criminele activiteiten en dit actief promootten voor dergelijke doeleinden.
De aanklacht van de regering beschreef hoe Samourai transacties verwerkte die verbonden waren aan illegale online marktplaatsen, met name het ter ziele gegane Silk Road-platform. Aanklagers voerden aan dat de mengservice op grote schaal geld wit waste en meer dan $2 miljard aan verdachte transacties verwerkte tijdens zijn werking.
Ruimere implicaties voor cryptocurrency-ontwikkeling
De Samourai-zaak maakt deel uit van een bredere federale campagne tegen privacytools voor cryptocurrency. Roman Storm, medeoprichter van de Tornado Cash-mixer, staat momenteel terecht in hetzelfde gerechtsgebouw in Manhattan op soortgelijke aanklachten van witwassen van geld, schendingen van sancties en opereren zonder de juiste licentie.
Storm's zaak begon in juli, waarbij aanklagers beweerden dat zijn platform criminelen in staat stelde honderden miljoenen aan digitale activa wit te wassen. Het proces heeft veel aandacht getrokken van de cryptocurrency-ontwikkelingsgemeenschap, die deze vervolgingen ziet als overheidsbemoeienis.
Juridische experts en privacyvoorvechters hebben hun bezorgdheid geuit over het precedent dat deze zaken zouden kunnen scheppen. Zij beweren dat het criminaliseren van ontwikkelaars van non-custodial tools—software die geen gebruikersfondsen werkelijk beheert—innovatie in de cryptocurrency-ruimte zou kunnen verstikken.
Begrip van cryptocurrency-mixing technologie
Cryptocurrency mixers werken door digitale activa van meerdere gebruikers samen te voegen en deze naar verschillende adressen te herverdelen, waardoor het moeilijk wordt om de oorspronkelijke bron van de fondsen te traceren. Whirlpool, de mixtool van Samourai, automatiseerde dit proces door het Bitcoin van gebruikers te combineren met anderen in gelijke denominatie pools.
Ricochet, een ander Samourai-hulpmiddel, voegde extra transactiesprongen toe om de verbinding tussen zender- en ontvangeradressen verder te verhullen.
Hoewel ontwikkelaars beweren dat deze tools legitieme privacydoeleinden dienen, stellen aanklagers dat ze voornamelijk criminelen ten goede komen die illegale opbrengsten willen verbergen.
Non-custodial wallets verschillen van traditionele financiële diensten omdat ze geen gebruiksfondsen direct beheren. In plaats daarvan bieden ze software die individuen in staat stelt hun eigen cryptovaluta te beheren, vergelijkbaar met hoe webbrowsers internettoegang bieden zonder gebruikersgegevens op te slaan.
Weerstand vanuit de industrie
Een blockchain-ontwikkelaar heeft eerder dit jaar een rechtszaak aangespannen tegen het DOJ, waarmee werd geprotesteerd tegen wat hij karakteriseerde als overheidsbemoeienis bij het vervolgen van makers van non-custodial cryptocurrency software. De rechtszaak, aangespannen tijdens de laatste weken van de Biden-administratie, beschuldigde de federale autoriteiten ervan technologische innovatie te verstikken door middel van agressieve handhavingsmaatregelen.
De cryptocurrency-industrie heeft betoogd dat softwareontwikkelaars als geldzenders behandelen onder bestaande bankwetten een fundamenteel misverstand representeert van hoe gedecentraliseerde technologieën werken. Industrie groepen beweren dat ontwikkelaars die open-source tools creëren niet verantwoordelijk zouden moeten worden gehouden voor hoe autonoom code functioneert na implementatie.
Slotgedachten
De schuldige pleidooien van Rodriguez en Hill vertegenwoordigen een belangrijke overwinning voor federale aanklagers die cryptocurrency-gerelateerde misdrijven vervolgen, hoewel de bredere juridische vragen rond de ontwikkeling van privacytools onopgelost blijven. Met de lopende Tornado Cash-rechtszaak van Storm en de waarschijnlijk opkomende aanvullende zaken, blijft de cryptocurrency-industrie worstelen met de grenzen tussen financiële privacy en regelgevende naleving.