Maleisië heeft opdracht gegeven tot sluiting van de Network School van Balaji Srinivasan in Penang. Daarmee komt een einde aan een experiment van ongeveer twee jaar met het opzetten van een ‘live network state’ – een concept dat Srinivasan omschrijft als een samenleving die zich eerst online organiseert en pas daarna fysieke ruimte claimt.
De stopzetting is de tot nu toe meest serieuze praktijktest van de ‘network state’-these – en die test is niet in het voordeel van Srinivasan uitgevallen.
Belangrijkste punten
Maleisië gelast de sluiting van Balaji Srinivasan’s Network School in Penang, na circa twee jaar activiteit
Srinivasan, voormalig partner bij Andreessen Horowitz en ex-CTO van Coinbase, werkte zijn ‘network state’-these uit in zijn boek uit 2022
Network School presenteerde zich als een grensgemeenschap voor techno-optimisten en trok deelnemers van over de hele wereld
Srinivasan en Network School hadden zondagavond nog geen publieke reactie gegeven op de sluiting
In een bericht melden bronnen dat de Maleisische autoriteiten hebben ingegrepen om de campus in Penang te sluiten, onder verwijzing naar zorgen die in de eerste verslaggeving niet volledig zijn toegelicht.
Network School positioneerde zich als een “frontier community for techno-optimists” en trok deelnemers uit alle windstreken die Srinivasan’s overtuiging delen dat ‘on-chain’-coördinatie en in crypto uitgedrukte eigendomsrechten op termijn de rol van traditionele staatsinfrastructuur kunnen overnemen.
Wat de ‘network state’-these werkelijk behelst
Het idee van de ‘network state’ gaat ervan uit dat een groep mensen met gedeelde waarden zich eerst digitaal organiseert, gezamenlijk vermogen opbouwt en uiteindelijk diplomatieke erkenning probeert te bedingen bij bestaande staten. Srinivasan, voormalig partner bij Andreessen Horowitz en ooit CTO van Coinbase, legde de these uitgebreid uit in zijn gelijknamige boek uit 2022.
Het model vertrekt bij een wereldwijd, digitaal verbonden gemeenschap rond een gedeelde morele of ideologische kern en zoekt daarna fysieke ankerpunten. Cryptovaluta moeten daarbij dienen als grensoverschrijdend financieel systeem, onafhankelijk van een nationale overheid. Network School in Penang moest fungeren als ‘proof of concept’.
Srinivasan koos mede voor Maleisië vanwege het relatief open digitale beleid en de positie van het land als Zuidoost-Aziatisch knooppunt voor internationaal talent. De school moest laten zien dat een ‘tech-native’ gemeenschap zichzelf kan besturen, productieve bewoners aantrekken en in harmonie kan functioneren naast een gastland, in plaats van ertegenover te staan.
Network School test Penang – en verliest
Penang was allerminst een willekeurige locatie. De eilandstaat profileert zich al decennia als productie- en halfgeleiderhub, en de regionale overheid werft buitenlandse techinvesteringen agressiever dan veel andere Maleisische deelstaten.
De impliciete aanname achter het Network School-experiment was dat een gastregering zo’n gemeenschap zou zien als een aanvulling. Die veronderstelling lijkt nu te zijn geknapt. Met de bevel tot sluiting maakt een soevereine staat duidelijk dat de proef een grens heeft overschreden – al is om welke grens het precies gaat onderwerp van discussie.
Srinivasan en Network School hadden zondagavond nog geen publiek statement uitgebracht over de sluiting. Critici van de ‘network state’-these waarschuwen al langer dat het model onderschat hoe hard gastlanden hun jurisdictie verdedigen zodra een van buitenaf georganiseerde gemeenschap zichtbaar schaal bereikt.
Network School had eigen financiële rails, wierf internationaal deelnemers en zette zichzelf neer als een proto-soevereine entiteit. In die combinatie zag de Maleisische overheid uiteindelijk een politiek risico, ongeacht de economische bijdrage van de bewoners.
Ook lezen: AI-infrastructuur: noodsprong van $1 mrd moet salarisverstrekker tot datacenterreus maken
Waarom deze sluiting zwaar weegt voor crypto-governance
Network School was een van de weinige plekken ter wereld waar de koppeling tussen crypto-infrastructuur en daadwerkelijke politieke organisatie op menselijk schaalniveau werd getest.
Het experiment verbond twee ideeën die in het cryptodebat meestal gescheiden leven: de technische mogelijkheden van ‘on-chain’-coördinatie en de politieke ambitie om daarmee structuren te bouwen die concurreren met bestaande staten.
De sluiting ontkracht de onderliggende technologie niet: cryptorails werken en ‘on-chain’ governance-mechanismen functioneren. Wat hier wordt getest – en voorlopig negatief beantwoord – is de vraag of een gastregering bereid is een van buitenaf georganiseerde gemeenschap toe te staan die deze instrumenten gebruikt om een mate van autonomie te claimen die gewone inwoners niet hebben.
Die vraag is relevant voor elk project dat cryptovaluta positioneert als infrastructuur voor nieuwe governancevormen, van decentrale autonome organisaties die juridische erkenning zoeken tot DePIN-netwerken die met stadsbesturen onderhandelen over toegang tot fysieke infrastructuur.
Hoe nu verder met de ‘network state’-discussie?
Srinivasan beschikt over een groot en trouw publiek voor zijn ‘network state’-these.
Zijn boek verkoopt goed, zijn podcastoptredens genereren veel aandacht en een groep founders beschouwt zijn raamwerk als een concreet politiek kompas.
De stopzetting in Penang zal die gemeenschap vermoedelijk in twee kampen splijten. Een eerste stroming zal de gebeurtenis zien als bewijs dat bestaande staten structureel vijandig staan tegenover ‘exit’-opties, wat de roep om radicalere alternatieven juist voedt. Een tweede stroming zal het interpreteren als een productfalen en redeneren dat Network
Lees verder: Kan één rail correspondent banking vervangen? Ripple heeft 50 klanten die erop wedden