In een verbluffende ontwikkeling die wijst op een dramatische verschuiving in het Amerikaanse cryptobeleid, verleende president Donald Trump volledige gratie aan Changpeng "CZ" Zhao, de oprichter en voormalig CEO van Binance, bevestigde het Witte Huis donderdag. De gratie wist Zhao's strafrechtelijke veroordeling voor het schenden van federale anti-witwaswetten uit en verwijdert alle resterende juridische beperkingen die voortvloeien uit zijn schuldverklaring in 2023.
"President Trump oefende zijn constitutionele bevoegdheid uit door gratie te verlenen aan de heer Zhao, die door de regering-Biden was vervolgd in hun oorlog tegen cryptocurrency," zei Witte Huis perssecretaris Karoline Leavitt in een verklaring aan mediakanalen. "De oorlog van de regering-Biden tegen crypto is voorbij."
De gratie, ondertekend op woensdag volgens The Wall Street Journal, komt ongeveer een jaar nadat Zhao een gevangenisstraf van vier maanden had uitgezeten in een minimum-beveiligde faciliteit in Lompoc, Californië. De Canadese burger, die Binance heeft opgebouwd tot 's werelds grootste cryptocurrency-uitwisseling, had in november 2023 schuld bekend aan het veroorzaken dat zijn bedrijf niet in staat was om een effectief anti-witwasprogramma te handhaven.
Van federaal gevangenis naar presidentieel clementie
Zhao's juridische problemen culmineerden in april 2024, toen U.S. District Judge Richard Jones hem veroordeelde tot vier maanden gevangenisstraf
- een relatief milde straf in vergelijking met de drie jaar die de federale aanklagers hadden gezocht. De straf kwam als onderdeel van een historisch $4,3 miljard schikking tussen Binance en het Amerikaanse ministerie van Justitie, die een van de grootste bedrijfsboetes in de Amerikaanse geschiedenis markeerde.
Onder de voorwaarden van de schuldverklaring van november 2023 gaf Zhao toe de Bank Secrecy Act te hebben geschonden door het nalaten van Binance om adequate Know Your Customer- en anti-witwascontroles toe te passen. Federale aanklagers beschuldigden de beurs van het faciliteren van transacties met gebruikers in gesanctioneerde jurisdicties, waaronder Iran, Cuba, Syrië en Russische bezette gebieden van Oekraïne.
Attorney General Merrick Garland noemde de schikking destijds een keerpunt en verklaarde dat "Binance de grootste cryptocurrency-uitwisseling ter wereld werd, mede vanwege de misdaden die het heeft gepleegd."
Zhao betaalde een persoonlijke boete van $50 miljoen en stemde ermee in om als CEO van Binance af te treden, waarbij hij de controle overdroeg aan de voormalige Abu Dhabi-regulator Richard Teng. Hij meldde zich op 31 mei 2024 aan bij FCI Lompoc II en werd vroegtijdig vrijgelaten op 27 september 2024 - twee dagen voor zijn officiële vrijlatingsdatum vanwege federale richtlijnen die weekend-vroegtijdige vrijlating toelaten.
Met een geschat nettovermogen van $25,3 miljard volgens Bloomberg wordt Zhao beschouwd als de rijkste persoon die ooit een straf heeft uitgezeten in een federale gevangenis in de VS.
Trumps uitbreidende patroon van crypto-gratie
De gratie maakt van Zhao de nieuwste figuur in de cryptocurrency-industrie om clementie te ontvangen van Trump, na de gratie van maart 2025 voor BitMEX-oprichters Arthur Hayes, Benjamin Delo en Samuel Reed, die in 2022 schuld hadden bekend aan soortgelijke Bank Secrecy Act-overtredingen.
"Deze volledige en onvoorwaardelijke gratie door president Trump is een rechtvaardiging van de positie die we altijd hebben ingenomen - dat BitMEX, mijn medeoprichters en ik nooit hadden moeten worden aangeklaagd voor een strafrechtelijk misdrijf via een obscure, ouderwetse wet," zei Delo destijds.
Trump heeft ook Trevor Milton, oprichter van elektrische truckmaker Nikola, gepardonneerd, die was veroordeeld voor effectenfraude, en de straf van George Santos, de in ongenade gevallen voormalig congreslid uit New York, omgezet. De president heeft duidelijk gemaakt dat de vorige regering cryptocurrencybedrijven oneerlijk heeft aangepakt als onderdeel van wat hij karakteriseert als regulatoire overreach.
Volgens berichten volgde de gratie na maandenlange lobby-inspanningen door Zhao en zijn medewerkers, waarbij gesprekken naar verluidt werden geïntensiveerd in oktober 2025. Financieel journalist Charles Gasparino meldde dat Trump "neigde naar gratie" ondanks zorgen over de optiek gezien de zakelijke belangen van de familie van de president in cryptocurrency.
Wereldwijde Vrije Financiële Connectie
Zhao's pad naar clementie lijkt geëffend te zijn door zijn steun aan World Liberty Financial, een crypto-onderneming gelanceerd door de familie Trump. Volgens The Wall Street Journal werkte Zhao's team aan het versterken van het project als onderdeel van hun bredere benadering van de Trump-administratie.
World Liberty Financial heeft zijn eigen stablecoin, USD1, uitgegeven met ondersteuning van Binance's infrastructuur. De connectie tussen Zhao's gratie en zijn steun voor de zakelijke ondernemingen van de familie Trump heeft wenkbrauwen doen fronsen onder ethische waakhonden, hoewel het Witte Huis de beslissing enkel karakteriseerde als een correctie van de vervolgingsijver van de Biden-administratie.
"In hun verlangen om de cryptocurrency-industrie te straffen, vervolgde de regering-Biden de heer Zhao ondanks het gebrek aan aantijgingen van fraude of identificeerbare slachtoffers," zei Leavitt in de verklaring.
Marktreactie en zakelijke implicaties
BNB, Binance's eigen token, steeg met meer dan 5% onmiddellijk na de aankondiging van de gratie, en bereikte een intradag hoogtepunt van $1.138 volgens gegevens van CoinGecko. Het token handelde al op verhoogde niveaus in de voorgaande weken naarmate de speculatie over een mogelijke gratie toenam, met voorspellingsmarkten op Polymarket die de kansen op clementie op over 60% waardeerden op een gegeven moment in september.
De gratie verwijdert alle juridische beperkingen die verband houden met Zhao's misdrijf. Praktisch gezien betekent dit dat Zhao nu zonder beperkingen de Verenigde Staten kan binnenkomen, zakelijke licenties kan aanvragen en kan samenwerken met in de VS gereguleerde entiteiten zonder automatische nalevingsverboden te activeren. Het herstelt ook zijn burgerrechten, inclusief stembare rechten en de mogelijkheid om leidinggevende functies te bekleden in in de VS geregistreerde bedrijven.
Echter, Zhao's onmiddellijke terugkeer naar een managementrol bij Binance blijft onwaarschijnlijk. De schikkingsovereenkomst van het bedrijf met het Department of Justice uit 2023 bevat bindende bepalingen die hem verbieden deel te nemen aan het management of bestuur van Binance voor drie jaar na de benoeming van een onafhankelijke compliance-monitor. Dat verbod loopt tenminste door tot november 2026.
Binance blijft opereren onder door de rechtbank aangestelde monitors met uitgebreide bevoegdheden om toezicht te houden op de zakelijke praktijken van de beurs, inclusief klantprocedures en interacties met gesanctioneerde jurisdicties. Het bedrijf stemde ook in met verhoogde rapportagevereisten en regelmatige audits als onderdeel van de schikking.
Een gerehabiliteerd imago
Voor Zhao persoonlijk vertegenwoordigt de gratie een dramatische rehabilitatie van zijn status in de mondiale financiële wereld. In een post op X (voorheen Twitter) na zijn vrijlating uit de gevangenis in september 2024, schetste de ondernemer plannen om zich te richten op zijn onderwijsstartup Giggle Academy, gericht op het verminderen van mondiale analfabetisme door gratis online onderwijs.
"Ik zal blijven investeren in blockchain/gedecentraliseerde technologieën, kunstmatige intelligentie en biotechnologie," schreef Zhao. "Ik ben een lange-termijn investeerder die zich richt op impact, niet op rendementen."
De voormalige CEO had eerder erkend dat hij een gratie zocht en vertelde in mei 2025 aan een podcast dat "geen enkele crimineel bezwaar zou hebben tegen een gratie, vooral omdat ik de enige persoon in de Amerikaanse geschiedenis ben die ooit voor een enkele BSA-aanklacht gevangenisstraf kreeg."
Branchewaarnemers merken op dat Zhao's gratie verstrekkende gevolgen kan hebben voor de manier waarop cryptocurrency-bedrijven worden gereguleerd en vervolgd in de Verenigde Staten. Het stuurt een duidelijk signaal dat de Trump-administratie veel van de eerdere handhavingsacties als politiek gemotiveerd bekijkt in plaats van gerechtvaardigd door legitieme nalevingszorgen.
Reguleringslandschap verandert
De gratie komt temidden van een bredere herijking van cryptoregulering door de Trump-administratie. Sinds zijn aantreden in januari 2025 heeft Trump crypto-vriendelijke regelgevers benoemd in sleutelposities bij financiële toezichthoudende instanties en heeft hij aangedrongen op de invoering van wetgeving die regelgevende duidelijkheid biedt voor digitale activa.
De GENIUS-wet, die Trump in juli 2025 ondertekende, heeft het eerste alomvattende federale kader voor stablecoins vastgesteld, met vereisten voor 100% reserveondersteuning en maandelijkse publieke bekendmakingen van reserves. Content: samenstelling. De wetgeving vertegenwoordigt een duidelijke afwijking van de handhavingsgerichte benadering die geprefereerd wordt door functionarissen van de regering-Biden.
Critici van de gratie beweren dat het de verantwoordelijkheid voor ernstige nalevingsfouten bij een systemisch belangrijke financiële instelling ondermijnt. Amanda Fischer, voormalig Chief of Staff van ex-SEC-voorzitter Gary Gensler, waarschuwde eerder dit jaar dat de veroordeling van Zhao "een waarschuwing was voor crypto-exchanges die buiten de gevestigde nalevingsnormen opereren."
Echter, voorstanders beweren dat Zhao's zaak een uitzondering was — hij blijft de enige persoon die ooit tot een federale gevangenisstraf is veroordeeld voor een enkele Bank Secrecy Act-aanklacht, ondanks dat soortgelijke overtredingen door traditionele financiële instellingen alleen in civiele boetes resulteren.
Wat is het volgende voor Binance en CZ
Hoewel de gratie Zhao's strafblad zuivert, blijven er vragen bestaan over zijn toekomstige rol in de cryptocurrency-industrie. De 48-jarige oprichter behoudt een aanzienlijk eigendomsbelang in Binance, dat naar schatting miljarden dollars waard is, maar kan de bedrijfsactiviteiten niet direct beheren tot ten minste eind 2026.
Binance zelf heeft geprobeerd om zijn operaties op afstand te houden van de juridische problemen van zijn oprichter, door zwaar te investeren in nalevingsinfrastructuur en ervaren regelgevende professionals in te huren. De beurs rapporteerde in de afgelopen maanden dat het in gesprek was met het Ministerie van Justitie om mogelijk de reikwijdte van zijn externe monitoringregeling eerder te verminderen.
Zhao heeft gesuggereerd dat zijn focus na Binance zal liggen op onderwijs, filantropie en passieve investeringen in opkomende technologieën. Of de gratie het hem mogelijk maakt om een actievere rol te spelen in het opbouwen van nieuwe ondernemingen moet nog blijken, maar de verwijdering van zijn veroordeling vergroot zijn mogelijkheden aanzienlijk.
Voorlopig staat de gratie misschien wel als het duidelijkste signaal tot nu toe van de toewijding van de Trump-administratie aan wat zij karakteriseert als het beëindigen van de "oorlog tegen crypto" — een boodschap die waarschijnlijk zal resoneren in een industrie die zich al lang verzets tegen wat het ziet als vijandige regelgevende behandeling.
Nu de zaak van Zhao van de rechtbanken naar de geschiedenisboeken verhuist, staat één ding vast: zijn reis van het bouwen van 's werelds grootste crypto-exchange naar een federale gevangenisstraf en terug naar vrijheid zal een van de meest ingrijpende verhalen blijven in de korte maar turbulente geschiedenis van cryptocurrency.