US-Behörden beschlagnahmten etwa 127.271 Bitcoin im Wert von 14 Milliarden USD und erhoben Anklage gegen Chen Zhi, einen Doppelstaatler des Vereinigten Königreichs und Kambodschas, wegen der Organisation dessen, was Staatsanwälte als eine der größten transnationalen kriminellen Operationen Asiens beschreiben (link). Die am Dienstag in New York eingereichten Anklagen werfen Zhi vor, Zwangsarbeitslager in ganz Kambodscha betrieben zu haben, in denen Arbeiter gefangen gehalten und gezwungen wurden, Kryptowährungsbetrügereien auszuführen, die auf Opfer weltweit abzielten, während die US- und britischen Regierungen Vermögenswerte einfrieren ließen, einschließlich 19 Londoner Immobilien.
Was zu wissen ist:
- Das US-Justizministerium bezeichnet dies als die größte Bitcoin-Beschlagnahme in der Geschichte, die Teil dessen ist, was Beamte als eines der größten finanziellen Vorgehen beschreiben.
- Staatsanwälte behaupten, Chen Zhis Prince Group betrieb mindestens 10 Betrugskomplexe in Kambodscha, wo verschleppte Arbeiter unter gefängnisähnlichen Bedingungen gehalten und gezwungen wurden, Betrugsschemata durchzuführen.
- Britische Behörden froren Vermögenswerte aus Zhis Netzwerk ein, darunter ein Bürogebäude im Wert von beinahe 100 Millionen Pfund in der Londoner Innenstadt im Rahmen einer koordinierten Sanktionsmaßnahme mit US-Behörden.
Kriminelles Unternehmen, das Kontinente überspannt
Chen Zhi, der weiterhin auf freiem Fuß ist, sieht sich Anklagen wegen Verschwörung zum Drahtbetrug und Geldwäsche gegenüber, durch Operationen, die laut Staatsanwälten Opfer in mehreren Ländern erreichten. Die in Kambodscha ansässige Prince Group stellt sich öffentlich als legitimes Unternehmen dar, das sich mit Immobilienentwicklung und Finanzdienstleistungen beschäftigt. Gerichtsdokumente vom 8. Oktober zeichnen ein anderes Bild.
Das Justizministerium behauptet, Zhi habe den Bau und Betrieb von mindestens 10 Einrichtungen in ganz Kambodscha geleitet, die speziell darauf ausgelegt waren, die Reichweite zu den Opfern zu maximieren.
Zwei dieser Komplexe beherbergten 1.250 Mobiltelefone, die etwa 76.000 Social-Media-Konten kontrollierten, die ausschließlich für Betrug genutzt wurden.
Staatsanwälte präsentierten Beweise für das, was sie als "Telefonfarmen" bezeichnen, wo Komplizen Millionen von Telefonnummern erwarben, um Call-Center-Betrügereien zu unterstützen.
Der stellvertretende Generalstaatsanwalt für nationale Sicherheit, John A. Eisenberg, nannte die Prince Group "ein kriminelles Unternehmen, gebaut auf menschlichem Leid."
Arbeiter wurden unter falschen Versprechen legitimer Beschäftigung in diese Einrichtungen geschleust, dann gefangen gehalten und mit Folter bedroht, falls sie sich weigerten, an den Programmen teilzunehmen. Die Operationen kontaktierten potenzielle Opfer online und überzeugten sie, Kryptowährungen mit erfundenen Versprechen von Investitionsrenditen und Gewinnen zu übertragen.
Interne Prince Group-Dokumente, die von Staatsanwälten erlangt wurden, enthielten Schulungsmaterialien, die den Arbeitern rieten, keine Profilfotos zu verwenden von Frauen, die "zu attraktiv" aussahen, um gefälschte Konten authentischer erscheinen zu lassen. Bei einer Verurteilung droht Chen eine Höchststrafe von 40 Jahren in einem Bundesgefängnis.
Geldwäsche durch Luxusgüter
Das Justizministerium behauptet, Chen und seine Komplizen hätten illegale Erlöse für luxuriöse Reisen, Unterhaltung und was Beamte als "extravagante" Einkäufe bezeichneten, ausgegeben. Dazu gehörten Uhren, Privatjets und seltene Kunstwerke. Gerichtsdokumente erwähnen speziell ein Picasso-Gemälde, das bei einem Auktionshaus in New York City erworben wurde.
In Großbritannien sollen Chen und dessen Komplizen Geschäfte auf den Britischen Jungferninseln gegründet und massiv in britische Immobilien investiert haben. Das britische Außenamt gab am Dienstag bekannt, dass eingefrorene Vermögenswerte ein Bürogebäude im Wert von 100 Millionen Pfund in der Londoner Innenstadt, ein zwölf Millionen Pfund teures Herrenhaus in Nordlondon und 17 Wohnungen in der Stadt umfassen. Die britische Außenministerin Yvette Cooper sagte, das Netzwerk "zerstörte das Leben von schutzbedürftigen Menschen und kaufte Londoner Häuser, um ihr Geld zu verstecken."
Die koordinierten Sanktionen der US- und britischen Behörden schließen Chen aus den Finanzsystemen beider Länder aus. Vier mit dem angeblichen Betrieb verbundene Unternehmen erhielten Sanktionen: Die Prince Group, Jin Bei Group, Golden Fortune Resorts World und Byex Exchange.
Die US-Regierung hat die Prince Group offiziell als kriminelle Organisation bezeichnet.
Ein Bericht von Amnesty International, der Anfang dieses Jahres veröffentlicht wurde, nannte speziell zwei Einrichtungen, die angeblich von Jin Bei Group und Golden Fortune Resorts betrieben werden, in seiner Untersuchung über Zwangsarbeit und Folter in kambodschanischen Betrugszentren. Das britische Außenamt sagte, diese Operationen funktionierten in einem "industriellen Maßstab" und setzten Taktiken ein, einschließlich erfundener romantischer Beziehungen, um Opfer zu manipulieren.
Verständnis der Kryptowährungsverbindung
Bitcoin fungiert als dezentralisierte digitale Währung, die ohne Zentralbank oder zentraler Administrator betrieben wird. Transaktionen erfolgen direkt zwischen Nutzern über ein Peer-to-Peer-Netzwerk und werden in einem öffentlichen Hauptbuch, einer sogenannten Blockchain, gespeichert. Die pseudonyme Natur der Kryptowährung machte sie attraktiv sowohl für legitime Transaktionen als auch für kriminelle Aktivitäten, obwohl alle Bitcoin-Bewegungen dauerhaft aufgezeichnet und mit den richtigen Ressourcen von Strafverfolgungsbehörden rückverfolgt werden können.
Die 127.271 Bitcoin, die jetzt von US-Behörden gehalten werden, stellen eine der größten Beschlagnahmen von Kryptowährungen dar. Bei einem aktuellen Wert von etwa 14 Milliarden USD übertrifft die Beute das Gesamt-BIP mehrerer kleiner Nationen.
Staatsanwälte haben in den Gerichtsunterlagen nicht dargelegt, wie die Behörden die Bitcoin nachverfolgten und beschlagnahmten, obwohl Bundesbehörden zunehmend ausgefeilte Methoden zur Verfolgung von Krypto-Währungsströmen über Blockchain-Netzwerke entwickelt haben.
Geldwäsche durch Kryptowährung beinhaltet typischerweise die Umwandlung illegaler Erlöse in digitale Vermögenswerte und deren Bewegung durch mehrere Wallets und Börsen, um ihre Herkunft zu verschleiern. Kriminelle konvertieren Kryptowährung oft zurück in traditionelle Währung durch den Kauf physischer Vermögenswerte wie Immobilien, Kunstwerke und Luxusgüter. Das Muster passt zu den Behauptungen gegen Zhis Netzwerk, das laut Anklagen Betrugserlöse in hochwertige Immobilien und Sammlerstücke in mehreren Gerichtsbarkeiten geleitet hat.
Koordinierte internationale Reaktion
Cooper betonte die gemeinschaftliche Natur der Vollzugsmaßnahmen. "Zusammen mit unseren US-Verbündeten ergreifen wir entschiedene Maßnahmen, um der wachsenden transnationalen Bedrohung durch dieses Netzwerk zu begegnen - zur Wahrung der Menschenrechte, zum Schutz britischer Bürger und um schmutziges Geld von unseren Straßen fernzuhalten", sagte die Außenministerin.
Das Außenamt erklärte, Chen und die Prince Group hätten Casinos und Komplexe errichtet, die als Betrugszentren dienten, und dann die Erlöse durch das internationale Finanzsystem gewaschen.
Betrugsminister Lord Hanson fügte hinzu, dass "Betrüger die Schwächsten ausbeuten, indem sie Ersparnisse stehlen, Vertrauen zerstören und Leben verwüsten. Wir werden dies nicht tolerieren."
Die BBC kontaktierte die Prince Group für einen Kommentar, hatte jedoch keine Antwort erhalten. Der Fall markiert eine Eskalation der internationalen Kooperation im Kampf gegen krypto-währungsgetriebenen Betrug, der auf Zwangsarbeit setzt. Opfer dieser Schemata erstrecken sich über mehrere Kontinente, wobei Verluste möglicherweise in die Milliarden gehen, wenn nicht gemeldete Fälle berücksichtigt werden.
Zukünftige Aussichten
Die Anklagen gegen Chen Zhi und die Sanktionen gegen sein Unternehmensnetzwerk repräsentieren, was US-Staatsanwälte als historische Durchsetzungsmaßnahme gegen Krypto-Währungsbetrug charakterisieren. Die Beschlagnahmung von 14 Milliarden USD in Bitcoin und das Einfrieren von nahezu 100 Millionen Pfund in Londoner Immobilien demonstrieren das Ausmaß der angeblichen kriminellen Operationen, die laut Staatsanwälten sowohl verschleppte Opfer ausnutzten, die gezwungen wurden, Betrügereien durchzuführen, als auch Tausende von Betrugszielen weltweit. Während Chen weiterhin auf freiem Fuß ist, verfolgen Behörden in mehreren Gerichtsbarkeiten sowohl den Flüchtigen als auch zusätzliche mit dem Princes Group-Netzwerk verbundene Vermögenswerte.